Een raket gebouwd door een privaat Indiaas bedrijf heeft voor het eerst een baan om de aarde bereikt, een mijlpaal die het ruimtevaartlandschap van het land verschuift van een overheidsmonopolie naar een commerciële grens.
De missie, genaamd Prarambh, oftewel 'begin' in het Sanskriet, werd gelanceerd vanaf het Satish Dhawan Space Centre op het eiland Sriharikota, voor de zuidoostkust van India. De raket is ontwikkeld door Skyroot Aerospace, een startup uit Hyderabad.
Een startup-raket bereikt in één keer de ruimte
Skyroots Vikram-S raket is een eentraps, vastebrandstofvoertuig van ongeveer zes meter hoog. Het bracht drie klantladingen in een baan om de aarde: twee van Indiase bedrijven en één van een klant in Armenië. De lancering was goedgekeurd door de Indian Space Research Organisation, of ISRO, die traditioneel alle Indiase orbitale lanceringen controleert.
Voor Skyroot was de vlucht een test van technologie en een proof of concept. Het bedrijf zegt van plan te zijn een familie van grotere raketten te bouwen die zwaardere satellieten kunnen dragen. De Vikram-S is vernoemd naar Vikram Sarabhai, de natuurkundige die algemeen wordt beschouwd als de vader van het Indiase ruimteprogramma.
Waarom deze lancering belangrijk is voor mensen in India
India is al lang een grote speler in de ruimtevaart, maar bijna volledig via ISRO, een overheidsinstantie. Het succes van een private raket geeft aan dat de ruimtevaartsector van het land opengaat voor ondernemers en investeerders. In 2020 kondigde de Indiase regering hervormingen aan om private bedrijven toe te staan raketten te bouwen en te lanceren, en Skyroot is een van de eersten die hiervan profiteert.
Lokale media en ruimtevaartliefhebbers vierden de lancering als een teken dat India kan concurreren op de wereldwijde markt voor kleine satellietlanceringen, die wordt gedomineerd door bedrijven als Rocket Lab en Virgin Orbit. De missie zorgde ook voor opwinding onder studenten en ingenieurs die de ruimtevaart zien als een haalbare carrière in de private sector.
De oprichters van Skyroot, beiden voormalige ISRO-wetenschappers, hebben gezegd dat ze ruimtevaart toegankelijker en frequenter willen maken. Het bedrijf heeft tientallen miljoenen dollars opgehaald bij investeerders, waaronder het Singaporese staatsinvesteringsfonds GIC.
De lancering vond plaats op 18 november 2022 en duurde ongeveer vijf minuten van de start tot het afzetten van de ladingen. De raket bereikte een hoogte van ongeveer 89 kilometer voordat hij zijn ladingen in een lage baan om de aarde afzette.
India voegt zich nu bij een kleine groep landen waar private bedrijven onafhankelijk een baan om de aarde hebben bereikt. De prestatie vervangt de rol van ISRO niet, maar voegt een nieuwe laag toe aan de ruimtevaartcapaciteiten van het land. Voor een natie die met een klein budget een sonde naar Mars stuurde, markeert de komst van private raketbouw een stille maar significante verschuiving.
