Un vaisseau spatial conçu pour trouver d'autres Terres est actuellement cuit et congelé dans la plus grande chambre à vide d'Europe. Le satellite Plato de l'Agence spatiale européenne, scellé dans un colossal cylindre noir en France, endure les extrêmes brutaux de l'espace tandis que ses 26 objectifs fixent le haut, attendant leur mission cosmique.
Une épreuve par le feu et la glace
Les ingénieurs du Centre d'essais de l'Agence spatiale européenne ont enfermé le vaisseau spatial Plato dans le Grand Simulateur Spatial le 18 février. Depuis début mars, la sonde subit un régime punitif. La chambre cylindrique, haute de 15 mètres et large de 10 mètres, utilise des pompes puissantes pour créer un vide un milliard de fois plus ténu que l'atmosphère au niveau de la mer. De l'azote liquide inonde l'enveloppe de la chambre pour reproduire le froid profond du vide.
Le regard sensible de la mission
Au cœur de cette épreuve se trouvent les 26 caméras ultrasensibles de Plato, visibles sur une photo en plongée comme un groupe d'objectifs bleus et brillants. Ce réseau unique est l'instrument déterminant de la mission. Une fois en orbite, ces caméras surveilleront simultanément la luminosité de plus de 150 000 étoiles, guettant les minuscules baisses régulières de lumière causées par le passage de planètes devant elles. La cible principale : des mondes terrestres en orbite autour d'étoiles semblables au Soleil, de potentiels cousins de notre propre planète.
Simuler la dure réalité de l'espace
Pour s'assurer que Plato peut survivre à son véritable voyage, la chambre d'essai le soumet à des extrêmes opposés simultanément. Une grille d'éléments chauffants simule le rayonnement intense du Soleil, rôtissant la face arrière du vaisseau, avec ses panneaux solaires et son bouclier thermique, jusqu'à 160 degrés Celsius. Pendant ce temps, la face instrumentale tournée vers le froid et l'obscurité simulés de l'espace, incluant le crucial réseau de caméras et le banc optique, est maintenue à un glacial moins 80 degrés Celsius. Cette division thermique radicale valide la conception thermique et l'isolation du vaisseau avant même qu'il ne quitte la Terre.
Plato doit sortir de ce creuset semblable à l'espace fin mars. Les données recueillies seront vitales pour les préparatifs finaux avant son lancement prévu sur une fusée Ariane 6 en janvier 2027. Cette phase de tests rigoureux représente un dernier défi terrestre et critique pour un vaisseau construit pour ouvrir une nouvelle fenêtre sur des mondes lointains et potentiellement habitables.
