Uma nave espacial projetada para encontrar outras Terras está sendo assada e congelada dentro da maior câmara de vácuo da Europa. O satélite Plato da Agência Espacial Europeia, selado dentro de um colossal cilindro negro na França, suporta os extremos brutais do espaço enquanto suas 26 lentes de câmera olham para cima, aguardando sua missão cósmica.
Um Teste de Fogo e Gelo
Engenheiros do Centro de Testes da Agência Espacial Europeia selaram a espaçonave Plato no Grande Simulador Espacial em 18 de fevereiro. Desde o início de março, a sonda enfrenta um regime punitivo. A câmara cilíndrica, com 15 metros de altura e 10 metros de largura, usa bombas poderosas para criar um vácuo um bilhão de vezes mais rarefeito que a atmosfera ao nível do mar da Terra. Nitrogênio líquido inunda o revestimento da câmara para replicar o frio profundo do vácuo.
O Olhar Sensível da Missão
No coração deste teste estão as 26 câmeras ultrassensíveis do Plato, visíveis em uma foto de cima como um aglomerado de lentes azuis e brilhantes. Esta configuração única é o instrumento definidor da missão. Uma vez em órbita, essas câmeras monitorarão simultaneamente o brilho de mais de 150.000 estrelas, observando as pequenas e regulares quedas de luz causadas por planetas cruzando suas faces. O alvo principal são mundos terrestres orbitando estrelas semelhantes ao Sol, possíveis primos do nosso próprio planeta.
Simulando a Realidade Hostil do Espaço
Para garantir que o Plato sobreviva à sua jornada real, a câmara de teste o submete a extremos opostos simultaneamente. Uma grade de elementos de aquecimento simula a intensa radiação do Sol, torrando o lado traseiro da espaçonave, com seus painéis solares e escudo térmico, a escaldantes 160 graus Celsius. Enquanto isso, o lado dos instrumentos voltado para o frio e escuro simulado do espaço, incluindo a crucial matriz de câmeras e a bancada óptica, é mantido a gelados 80 graus Celsius negativos. Esta divisão extrema de temperatura valida o projeto térmico e o isolamento da espaçonave antes que ela deixe a Terra.
O Plato está programado para emergir deste cadinho espacial no final de março. Os dados coletados serão vitais para os preparativos finais antes de seu lançamento planejado em um foguete Ariane 6 em janeiro de 2027. Esta rigorosa fase de testes representa um desafio terrestre final e crítico para uma espaçonave construída para abrir uma nova janela para mundos distantes e potencialmente habitáveis.
