Een ruimtevaartuig ontworpen om andere Aardes te vinden, wordt momenteel gebakken en bevroren in Europa's grootste vacuümkamer. De Plato-satelliet van het European Space Agency, verzegeld in een kolossale zwarte cilinder in Frankrijk, doorstaat de brute extremen van de ruimte terwijl zijn 26 cameralenzen omhoog staren, wachtend op hun kosmische missie.
Een vuur- en ijzervuurproef
Ingenieurs van het European Space Agency's Test Centre sloten het Plato-ruimtevaartuig op 18 februari in de Large Space Simulator. Sinds begin maart ondergaat de sonde een straf regime. De cilindrische kamer, 15 meter hoog en 10 meter breed, gebruikt krachtige pompen om een vacuüm te creëren dat een miljard keer ijler is dan de atmosfeer op zeeniveau. Vloeibare stikstof stroomt door de behuizing van de kamer om de diepe kou van het vacuüm na te bootsen.
De gevoelige blik van de missie
In het hart van deze beproeving staan Plato's 26 ultragevoelige camera's, zichtbaar op een foto van bovenaf als een cluster blauwe, glanzende lenzen. Deze unieke opstelling is het bepalende instrument van de missie. Eenmaal in een baan om de aarde zullen deze camera's gelijktijdig de helderheid van meer dan 150.000 sterren in de gaten houden, op zoek naar de piepkleine, regelmatige dipjes in licht die worden veroorzaakt door planeten die voor hun schijf langs trekken. Het hoofddoel zijn aardse werelden die rond zonachtige sterren draaien, mogelijke neven en nichten van onze eigen planeet.
Het harde ruimtereality simuleren
Om ervoor te zorgen dat Plato zijn echte reis kan overleven, onderwerpt de testkamer het aan tegenovergestelde extremen tegelijkertijd. Een rooster van verwarmingselementen simuleert de intense straling van de zon en bakt de achterkant van het vaartuig, met zijn zonnepanelen en zonnescherm, tot een verzengende 160 graden Celsius. Ondertussen wordt de instrumentenzijde die naar de gesimuleerde duistere kou van de ruimte is gericht, inclusief de cruciale camera-opstelling en optische bank, op een ijzige min 80 graden Celsius gehouden. Dit extreme temperatuurverschil valideert het thermisch ontwerp en de isolatie van het ruimtevaartuig voordat het de aarde verlaat.
Plato staat gepland eind maart uit deze ruimteachtige smeltkroes te komen. De verzamelde gegevens zijn van vitaal belang voor de laatste voorbereidingen voor de geplande lancering met een Ariane 6-raket in januari 2027. Deze rigoureuze testfase vormt een laatste, kritische aardse uitdaging voor een ruimtevaartuig dat is gebouwd om een nieuw venster te openen op verre, mogelijk bewoonbare werelden.
