Un pilote d'essai italien prendra les commandes du vaisseau Orion de la NASA pour la première fois. L'astronaute de l'ESA Luca Parmitano a été nommé pilote de la mission Artemis III, devenant ainsi le premier Européen à piloter la capsule qui ramènera un jour l'humanité sur la Lune.
L'annonce a été faite par la NASA le 9 juin. Parmitano volera aux côtés de trois astronautes de la NASA : le commandant Randy Bresnik et les spécialistes de l'atterrisseur Frank Rubio et Andre Douglas.
Une main européenne sur le manche d'Orion
Artemis III ne se posera pas sur la Lune. Au lieu de cela, l'équipage testera comment Orion se connecte aux éléments d'un futur système d'atterrissage lunaire, toujours en orbite terrestre. Parmitano gérera les manœuvres de rendez-vous et d'amarrage avec deux éclaireurs du système d'atterrissage lunaire. Cela place un astronaute européen aux commandes d'un vaisseau propulsé par un module moteur construit en Europe.
L'ESA fournit le module de service européen, qui sert de centrale électrique à Orion. Il fournit air et eau à l'équipage, génère de l'électricité grâce à quatre panneaux solaires construits en Europe et utilise 33 moteurs pour la propulsion. Ces systèmes rendent possibles les mouvements précis nécessaires à Artemis III et démontrent les technologies nécessaires pour les futures missions à la surface lunaire.
De l'armée de l'air italienne au seuil de la Lune
Parmitano a été sélectionné comme astronaute de l'ESA en 2009. Il a passé 366 jours dans l'espace lors de deux longues missions à bord de la Station spatiale internationale. Au cours de ces vols, il a soutenu des centaines d'expériences scientifiques, effectué six sorties dans l'espace totalisant plus de 30 heures et est devenu le premier commandant italien de l'avant-poste orbital.
Après son retour sur Terre, Parmitano a travaillé au centre spatial Johnson de la NASA en tant qu'officier de liaison de l'ESA à Houston. Il a servi comme CAPCOM, la personne qui communique directement avec les astronautes en orbite, et a aidé à former les équipages aux sorties dans l'espace et à la robotique. L'année dernière, il a participé à un test de récupération d'Artemis II, répétant la manière dont les astronautes seront ramenés en toute sécurité sur Terre après l'amerrissage d'Orion.
Avant de rejoindre l'ESA, Parmitano était pilote d'essai dans l'armée de l'air italienne. Il a accumulé plus de 2000 heures de vol sur plus de 40 types d'avions. Cette expérience sera mise à profit lors d'Artemis III.
Ce que cela signifie pour l'Italie et l'Europe
S'exprimant lors de l'événement de présentation de l'équipage à Houston, Parmitano a déclaré qu'il était honoré par ce rôle et humble face à la tâche à accomplir. Il a crédité son pays d'origine, l'Italie, et son système éducatif comme tremplin pour sa carrière.
Pour l'Italie, cette nomination place l'un de ses citoyens au cœur du prochain grand effort spatial de l'humanité. Pour l'Europe, cela marque la première fois qu'un astronaute de l'ESA pilotera le vaisseau Orion de la NASA, un véhicule qui repose sur la technologie européenne pour l'énergie, le support de vie et la propulsion.
