Un piloto de pruebas italiano tomará los controles de la nave Orion de la NASA por primera vez. El astronauta de la ESA Luca Parmitano ha sido nombrado piloto de la misión Artemis III, convirtiéndose en el primer europeo en volar la cápsula que eventualmente devolverá a los humanos a la Luna.
El anuncio lo hizo la NASA el 9 de junio. Parmitano volará junto a tres astronautas de la NASA: el comandante Randy Bresnik y los especialistas de aterrizaje Frank Rubio y Andre Douglas.
Una mano europea al mando de Orion
Artemis III no aterrizará en la Luna. En cambio, la tripulación probará cómo Orion se conecta con elementos de un futuro sistema de aterrizaje lunar mientras aún está en órbita terrestre. Parmitano manejará las maniobras de encuentro y acoplamiento con dos vehículos de prueba del sistema de aterrizaje lunar. Eso pone a un astronauta europeo al volante de una nave impulsada por un módulo de motor construido en Europa.
La ESA proporciona el Módulo de Servicio Europeo, que funciona como la central eléctrica de Orion. Suministra aire y agua para la tripulación, genera electricidad a través de cuatro paneles solares europeos y utiliza 33 motores para la propulsión. Estos sistemas hacen posibles los movimientos precisos necesarios para Artemis III y demuestran tecnologías necesarias para futuras misiones en la superficie lunar.
De la Fuerza Aérea Italiana a las puertas de la Luna
Parmitano fue seleccionado como astronauta de la ESA en 2009. Ha pasado 366 días en el espacio en dos largas misiones a la Estación Espacial Internacional. Durante esos vuelos apoyó cientos de experimentos científicos, realizó seis caminatas espaciales que suman más de 30 horas y se convirtió en el primer comandante italiano de la estación orbital.
Después de regresar a la Tierra, Parmitano trabajó en el Centro Espacial Johnson de la NASA como oficial de enlace de la ESA en Houston. Sirvió como CAPCOM, la persona que se comunica directamente con los astronautas en órbita, y ayudó a entrenar tripulaciones en caminatas espaciales y robótica. El año pasado participó en una prueba de recuperación de Artemis II, ensayando cómo los astronautas serán traídos de vuelta a la Tierra de manera segura después de que Orion americe.
Antes de unirse a la ESA, Parmitano fue piloto de pruebas en la Fuerza Aérea Italiana. Acumuló más de 2000 horas de vuelo en más de 40 tipos de aeronaves. Esa experiencia se pondrá en uso durante Artemis III.
Lo que esto significa para Italia y Europa
Hablando en el evento de presentación de la tripulación en Houston, Parmitano dijo que se sentía honrado por el rol y humilde ante la tarea que tiene por delante. Agradeció a su país natal, Italia, y a su sistema educativo como la plataforma de lanzamiento para su carrera.
Para Italia, este nombramiento coloca a uno de sus ciudadanos en el centro del próximo gran esfuerzo espacial de la humanidad. Para Europa, marca la primera vez que un astronauta de la ESA pilotará la nave Orion de la NASA, un vehículo que depende de la tecnología europea para la energía, el soporte vital y la propulsión.
