Een Italiaanse testpiloot neemt voor het eerst de besturing van NASA's Orion-ruimtevaartuig over. ESA-astronaut Luca Parmitano is aangesteld als piloot voor de Artemis III-missie, waarmee hij de eerste Europeaan is die de capsule bestuurt die uiteindelijk mensen terug naar de maan zal brengen.
De aankondiging kwam van NASA op 9 juni. Parmitano vliegt samen met drie NASA-astronauten: commandant Randy Bresnik en landingsspecialisten Frank Rubio en Andre Douglas.
Een Europese hand aan het stuur van Orion
Artemis III zal niet op de maan landen. In plaats daarvan test de bemanning hoe Orion verbinding maakt met onderdelen van een toekomstig maanlandingssysteem, terwijl ze nog in een baan om de aarde zijn. Parmitano zorgt voor de rendez-vous- en aanmeermanoeuvres met twee verkenners van het maanlandingssysteem. Dat zet een Europese astronaut achter het stuur van een ruimtevaartuig dat wordt aangedreven door een in Europa gebouwde motormodule.
ESA levert de European Service Module, die fungeert als de krachtbron van Orion. Het voorziet de bemanning van lucht en water, wekt elektriciteit op via vier in Europa gebouwde zonnepanelen en gebruikt 33 motoren voor voortstuwing. Deze systemen maken de precieze bewegingen mogelijk die nodig zijn voor Artemis III en demonstreren technologieën die later nodig zijn voor maanoppervlaktemissies.
Van de Italiaanse luchtmacht naar de drempel van de maan
Parmitano werd in 2009 geselecteerd als ESA-astronaut. Hij heeft 366 dagen in de ruimte doorgebracht tijdens twee lange missies naar het International Space Station. Tijdens die vluchten ondersteunde hij honderden wetenschappelijke experimenten, voerde hij zes ruimtewandelingen uit van in totaal meer dan 30 uur en werd hij de eerste Italiaanse commandant van het orbitale station.
Na terugkeer op aarde werkte Parmitano bij NASA's Johnson Space Center als ESA's verbindingsofficier in Houston. Hij diende als CAPCOM, de persoon die direct communiceert met astronauten in een baan om de aarde, en hielp bij het trainen van bemanningen in ruimtewandelingen en robotica. Vorig jaar nam hij deel aan een Artemis II-hersteltest, waarbij hij oefende hoe astronauten veilig terug naar aarde worden gebracht nadat Orion in zee is geland.
Voordat hij bij ESA kwam, was Parmitano testpiloot bij de Italiaanse luchtmacht. Hij heeft meer dan 2000 vlieguren gemaakt op meer dan 40 vliegtuigtypen. Die ervaring wordt gebruikt tijdens Artemis III.
Wat dit betekent voor Italië en Europa
Tijdens het onthullingsevenement van de bemanning in Houston zei Parmitano dat hij vereerd was met de rol en nederig door de taak die voor hem ligt. Hij prees zijn thuisland, Italië, en het onderwijssysteem als de springplank voor zijn carrière.
Voor Italië plaatst deze benoeming een van zijn burgers in het middelpunt van de volgende grote ruimtevaartonderneming van de mensheid. Voor Europa markeert het de eerste keer dat een ESA-astronaut NASA's Orion-ruimtevaartuig bestuurt, een voertuig dat afhankelijk is van Europese technologie voor stroom, levensondersteuning en voortstuwing.
