Le 15 juin 2026, à 15h24 heure d'été d'Europe centrale, une faible lueur bleue dans l'espace s'est éteinte pour de bon. Cette lueur provenait du gaz xénon ionisé s'échappant des propulseurs électriques solaires de BepiColombo, un système de propulsion qui a poussé la sonde à travers le Système solaire interne pendant près de huit ans. Avec l'arc de poussée final terminé, la mission de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a achevé sa longue phase de croisière et a commencé son arrivée à la planète la plus interne du Système solaire, Mercure.
Huit ans, neuf survols, un moteur
BepiColombo a été lancée en octobre 2018 depuis la Terre. Pour atteindre Mercure, la sonde avait besoin d'un moteur exceptionnellement efficace. Les fusées chimiques traditionnelles brûlent beaucoup de carburant rapidement, mais BepiColombo a utilisé la propulsion électrique solaire, ou SEP. Le système, intégré dans le module de transfert vers Mercure, contenait quatre propulseurs QinetiQ T6. Ces propulseurs prenaient l'électricité générée par les panneaux solaires de la sonde et l'utilisaient pour ioniser le gaz xénon, le transformant en plasma. Ce plasma était ensuite accéléré et éjecté à très grande vitesse. Le résultat était une poussée douce mais constante nécessitant beaucoup moins de propergol que les alternatives chimiques. Les propulseurs pouvaient également ajuster leur puissance en fonction de la quantité de lumière solaire reçue par les panneaux. Cette flexibilité a permis à BepiColombo d'achever l'un des voyages interplanétaires les plus complexes jamais tentés. Au cours de sa croisière, la sonde a effectué neuf survols planétaires : un de la Terre, deux de Vénus et six de Mercure elle-même.
Un arrêt final à Darmstadt
Le matin de l'arrêt, l'ingénieur principal des propulseurs SEP Neil Wallace a rencontré l'équipe de mission et les partenaires industriels au Centre européen d'opérations spatiales de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne. Ils ont examiné les leçons tirées du système SEP, une étape destinée à aider à concevoir de futures missions qui pourraient utiliser une technologie similaire. Les commandes pour éteindre les propulseurs avaient été envoyées depuis la Terre bien à l'avance. Elles étaient chronométrées pour que les moteurs s'arrêtent exactement au bon moment pendant le dernier arc de poussée de la sonde. À l'heure prévue dans l'après-midi, la lueur bleue a disparu.
La suite pour BepiColombo
Avec sa propulsion électrique définitivement éteinte, BepiColombo n'a plus de source de poussée. Elle suivra une trajectoire balistique, ou de chute libre, vers Mercure. Le prochain événement majeur est la séparation du module de transfert vers Mercure le 3 septembre 2026. Après l'éjection de ce module, l'ensemble restant de la sonde, qui comprend l'orbiteur planétaire Mercury et l'orbiteur Mio, utilisera le système de propulsion chimique du MPO pour ajuster sa trajectoire et se mettre en orbite autour de Mercure. Les habitants de Darmstadt et la communauté spatiale européenne se souciaient de ce moment car il marquait la fin d'un long et difficile effort d'ingénierie et le début de la phase scientifique principale de la mission. L'équipe réunie à l'ESOC a assisté à la fin d'un chapitre et au début d'un autre.
