Op 15 juni 2026, om 15:24 uur Midden-Europese zomertijd, doofde een zwakke blauwe gloed in de ruimte voorgoed. Die gloed kwam van het geïoniseerde xenongas dat uit de zonne-elektrische stuwraketten van BepiColombo stroomde, een aandrijfsysteem dat het ruimtevaartuig bijna acht jaar lang door het binnenste zonnestelsel had geduwd. Met de laatste stuwboog voltooid, beëindigde de missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie en het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA haar lange cruisefase en begon de aankomst bij de binnenste planeet van het zonnestelsel, Mercurius.
Acht jaar, negen flybys, één motor
BepiColombo werd in oktober 2018 vanaf de aarde gelanceerd. Om Mercurius te bereiken had het ruimtevaartuig een ongewoon efficiënte motor nodig. Traditionele chemische raketten verbranden snel veel brandstof, maar BepiColombo gebruikte zonne-elektrische aandrijving, of SEP. Het systeem, ingebouwd in de Mercury Transfer Module, bevatte vier QinetiQ T6-stuwraketten. Deze stuwraketten gebruikten elektriciteit van de zonnepanelen van het ruimtevaartuig om xenongas te ioniseren en om te zetten in plasma. Dat plasma werd vervolgens versneld en met zeer hoge snelheid uitgestoten. Het resultaat was een zachte maar constante duw die veel minder drijfgas nodig had dan chemische alternatieven. De stuwraketten konden ook hun vermogen aanpassen op basis van hoeveel zonlicht de zonnepanelen ontvingen. Deze flexibiliteit stelde BepiColombo in staat een van de meest complexe interplanetaire reizen ooit te voltooien. Tijdens de cruise voerde het ruimtevaartuig negen planetaire flybys uit: één langs de aarde, twee langs Venus en zes langs Mercurius zelf.
Een laatste uitschakeling in Darmstadt
Op de ochtend van de uitschakeling ontmoette hoofdingenieur van de SEP-stuwraketten Neil Wallace het missieteam en industriepartners bij het Europese ruimtevaartoperatiecentrum ESOC in Darmstadt, Duitsland. Ze bespraken de lessen die waren getrokken uit het SEP-systeem, een stap die bedoeld was om toekomstige missies te helpen ontwerpen die vergelijkbare technologie zouden kunnen gebruiken. De commando's om de stuwraketten uit te schakelen waren ruim van tevoren vanaf de aarde verzonden. Ze waren zo getimed dat de motoren op het exact juiste moment zouden stoppen tijdens de laatste stuwboog van het ruimtevaartuig. Op het geplande middaguur doofde de blauwe gloed.
Wat komt er nu voor BepiColombo
Nu de elektrische aandrijving permanent is uitgeschakeld, heeft BepiColombo geen stuwkracht meer. Het zal een ballistische, of vrije val, baan naar Mercurius volgen. De volgende grote gebeurtenis is de scheiding van de Mercury Transfer Module op 3 september 2026. Nadat die module is afgestoten, zal het resterende ruimtevaartuigcomposiet, bestaande uit de Mercury Planetary Orbiter en de Mio-orbiter, vertrouwen op het chemische aandrijfsysteem van de MPO om zijn pad aan te passen en in een baan om Mercurius te komen. Lokale mensen in Darmstadt en de bredere Europese ruimtevaartgemeenschap gaven om dit moment omdat het het einde markeerde van een lange, uitdagende technische inspanning en het begin van de primaire wetenschappelijke fase van de missie. Het team verzamelde zich bij ESOC om het einde van het ene hoofdstuk en het begin van het andere te aanschouwen.
