El 15 de junio de 2026, a las 15:24 hora central europea de verano, un tenue resplandor azul en el espacio se apagó para siempre. Ese brillo provenía del gas de xenón ionizado que salía de los propulsores eléctricos solares de BepiColombo, un sistema de propulsión que había empujado la nave por el interior del Sistema Solar durante casi ocho años. Con el último arco de empuje completado, la misión de la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial terminó su larga fase de crucero y comenzó su llegada al planeta más interno del Sistema Solar, Mercurio.
Ocho años, nueve sobrevuelos, un motor
BepiColombo se lanzó en octubre de 2018 desde la Tierra. Para llegar a Mercurio, la nave necesitaba un motor inusualmente eficiente. Los cohetes químicos tradicionales queman mucho combustible rápidamente, pero BepiColombo usó propulsión eléctrica solar, o SEP. El sistema, integrado en el Módulo de Transferencia de Mercurio, contenía cuatro propulsores QinetiQ T6. Estos propulsores tomaban electricidad generada por los paneles solares de la nave y la usaban para ionizar gas xenón, convirtiéndolo en plasma. Ese plasma se aceleraba y disparaba a velocidades muy altas. El resultado era un empuje suave pero constante que requería mucho menos propelente que las alternativas químicas. Los propulsores también podían ajustar su potencia según la cantidad de luz solar que recibían los paneles. Esta flexibilidad permitió a BepiColombo completar uno de los viajes interplanetarios más complejos jamás intentados. Durante su crucero, la nave realizó nueve sobrevuelos planetarios: uno sobre la Tierra, dos sobre Venus y seis sobre el propio Mercurio.
Un apagado final en Darmstadt
En la mañana del apagado, el ingeniero principal de propulsores SEP, Neil Wallace, se reunió con el equipo de la misión y socios industriales en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania. Revisaron las lecciones aprendidas del sistema SEP, un paso destinado a ayudar a diseñar futuras misiones que pudieran usar tecnología similar. Los comandos para apagar los propulsores se habían enviado desde la Tierra con mucha antelación. Estaban sincronizados para que los motores se detuvieran exactamente en el momento adecuado durante el último arco de empuje de la nave. En el momento programado de la tarde, el resplandor azul se apagó.
Qué sigue para BepiColombo
Con su propulsión eléctrica apagada permanentemente, BepiColombo ahora no tiene fuente de empuje. Seguirá una trayectoria balística, o de caída libre, hacia Mercurio. El próximo evento importante es la separación del Módulo de Transferencia de Mercurio el 3 de septiembre de 2026. Después de que ese módulo sea expulsado, el conjunto restante de la nave, que incluye el Orbitador Planetario de Mercurio y el orbitador Mio, dependerá del sistema de propulsión química del MPO para ajustar su trayectoria y entrar en órbita alrededor de Mercurio. A la gente local en Darmstadt y en toda la comunidad espacial europea le importó este momento porque marcó el final de un largo y desafiante esfuerzo de ingeniería y el comienzo de la fase científica principal de la misión. El equipo se reunió en ESOC para presenciar el final de un capítulo y el comienzo de otro.
