Em 15 de junho de 2026, às 15h24 no Horário de Verão da Europa Central, um fraco brilho azul no espaço se apagou para sempre. Esse brilho vinha do gás xenônio ionizado saindo dos propulsores elétricos solares da BepiColombo, um sistema de propulsão que empurrou a nave pelo Sistema Solar interno por quase oito anos. Com o arco de impulso final concluído, a missão da Agência Espacial Europeia e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão encerrou sua longa fase de cruzeiro e começou sua chegada ao planeta mais interno do Sistema Solar, Mercúrio.
Oito anos, nove sobrevoos, um motor
A BepiColombo foi lançada em outubro de 2018 da Terra. Para chegar a Mercúrio, a nave precisava de um motor excepcionalmente eficiente. Foguetes químicos tradicionais queimam muito combustível rapidamente, mas a BepiColombo usou propulsão elétrica solar, ou SEP. O sistema, integrado ao Módulo de Transferência de Mercúrio, continha quatro propulsores QinetiQ T6. Esses propulsores usavam eletricidade gerada pelos painéis solares da nave para ionizar gás xenônio, transformando-o em plasma. Esse plasma era então acelerado e disparado em velocidades muito altas. O resultado era um empurrão suave, mas constante, que exigia muito menos propelente do que alternativas químicas. Os propulsores também podiam ajustar sua potência com base na quantidade de luz solar que os painéis recebiam. Essa flexibilidade permitiu que a BepiColombo completasse uma das jornadas interplanetárias mais complexas já tentadas. Durante seu cruzeiro, a nave realizou nove sobrevoos planetários: um pela Terra, dois por Vênus e seis pelo próprio Mercúrio.
Um desligamento final em Darmstadt
Na manhã do desligamento, o engenheiro-chefe de propulsores SEP, Neil Wallace, se reuniu com a equipe da missão e parceiros da indústria no Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA em Darmstadt, Alemanha. Eles revisaram as lições aprendidas com o sistema SEP, um passo para ajudar a projetar futuras missões que possam usar tecnologia similar. Os comandos para desligar os propulsores foram enviados da Terra com bastante antecedência. Eles foram cronometrados para que os motores parassem exatamente no momento certo durante o último arco de impulso da nave. No momento programado da tarde, o brilho azul se apagou.
O que vem a seguir para a BepiColombo
Com sua propulsão elétrica desligada permanentemente, a BepiColombo agora não tem fonte de impulso. Ela seguirá uma trajetória balística, ou de queda livre, em direção a Mercúrio. O próximo grande evento é a separação do Módulo de Transferência de Mercúrio em 3 de setembro de 2026. Após a ejeção desse módulo, o conjunto restante da nave, que inclui o Orbitador Planetário de Mercúrio e o orbitador Mio, dependerá do sistema de propulsão química do MPO para ajustar seu caminho e entrar em órbita ao redor de Mercúrio. Moradores locais de Darmstadt e de toda a comunidade espacial europeia se importaram com esse momento porque ele marcou o fim de um longo e desafiador esforço de engenharia e o início da fase científica principal da missão. A equipe se reuniu no ESOC para testemunhar o fim de um capítulo e o início de outro.
