Un os de mâchoire fossilisé découvert dans le désert égyptien oblige les scientifiques à repenser où les ancêtres des humains et de tous les singes actuels sont apparus pour la première fois. L'os appartient à une espèce de singe jusqu'alors inconnue qui vivait il y a 17 à 18 millions d'années, et c'est le premier fossile de singe confirmé jamais trouvé en Afrique du Nord de cette période. Ses caractéristiques le placent plus près des singes modernes que toute espèce connue d'Afrique de l'Est du même âge, pointant vers l'Égypte et le Moyen-Orient élargi comme un possible carrefour évolutif pour la lignée qui a mené aux gibbons, orangs-outans, gorilles, chimpanzés et humains.
Une mâchoire de 17 millions d'années qui change la carte
Une équipe internationale de chercheurs de l'Université de Mansoura en Égypte et de l'University of Southern California a publié ses résultats dans la revue Science. Le fossile, nommé Masripithecus moghraensis, a été récupéré sur le site fossilifère de Wadi Moghra dans le nord de l'Égypte lors de travaux de terrain en 2023 et 2024. Le nom combine Masr, le mot arabe pour l'Égypte, avec le mot grec pour singe. Le nom de l'espèce fait référence à la zone riche en fossiles où les restes ont été trouvés. Seule une partie de la mâchoire inférieure a survécu, mais elle contient une combinaison de traits non observés chez aucun autre singe de la même période. La mâchoire est exceptionnellement robuste, avec de grandes canines et prémolaires et des molaires aux surfaces de mastication arrondies et fortement texturées.
Pourquoi l'Afrique du Nord a été négligée si longtemps
Avant cette découverte, les sites fossilifères du Miocène inférieur en Afrique du Nord avaient produit des restes de singes mais aucun singe confirmé. Ce vide a conduit de nombreux scientifiques à croire que les premiers singes étaient principalement confinés à des zones plus au sud en Afrique. Des fossiles de singes plus jeunes ont été trouvés en Afrique, en Asie et en Europe, mais les chercheurs ont longtemps débattu de l'origine réelle des ancêtres des singes modernes. Hesham Sallam, paléontologue à l'Université de Mansoura et auteur principal de l'étude, a déclaré que son équipe a passé cinq ans à chercher ce type de fossile car l'arbre généalogique des premiers singes avait clairement une pièce manquante, et l'Afrique du Nord la détenait. Les nouvelles preuves suggèrent que les lacunes dans les archives fossiles ont peut-être déformé la véritable histoire des Hominoidea couronnés, le groupe qui comprend tous les singes actuels et leur dernier ancêtre commun.
Un nouveau carrefour évolutif
Masripithecus montre que les singes vivaient déjà en Afrique du Nord au Miocène inférieur et qu'ils différaient considérablement des espèces de singes d'un âge similaire trouvées en Afrique de l'Est. Pour les chercheurs locaux et la communauté scientifique au sens large, ce fossile déplace l'attention de l'évolution des premiers singes de l'Afrique de l'Est vers une région qui avait été largement ignorée. La découverte ne règle pas le débat sur les origines humaines, mais elle ajoute un point de données critique qui remet en question des hypothèses de longue date. Elle souligne également combien des archives fossiles restent à découvrir, et comment une seule mâchoire peut redessiner la carte de notre propre ascendance lointaine.
