Una mandíbula fosilizada encontrada en el desierto egipcio está obligando a los científicos a repensar dónde aparecieron por primera vez los ancestros de los humanos y todos los simios vivos. El hueso pertenece a una especie de simio previamente desconocida que vivió hace entre 17 y 18 millones de años, y es el primer fósil de simio confirmado encontrado en el norte de África de ese período. Sus características lo sitúan más cerca de los simios modernos que cualquier especie conocida de África oriental de la misma edad, señalando a Egipto y al Medio Oriente en general como una posible encrucijada evolutiva para el linaje que llevó a los gibones, orangutanes, gorilas, chimpancés y humanos.
Una mandíbula de 17 millones de años que cambia el mapa
Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Mansoura en Egipto y la Universidad del Sur de California publicó sus hallazgos en la revista Science. El fósil, llamado Masripithecus moghraensis, fue recuperado del yacimiento fosilífero de Wadi Moghra en el norte de Egipto durante trabajos de campo en 2023 y 2024. El nombre combina Masr, la palabra árabe para Egipto, con la palabra griega para simio. El nombre de la especie se refiere al área rica en fósiles donde se encontraron los restos. Solo sobrevivió parte de la mandíbula inferior, pero contiene una combinación de rasgos no vistos en ningún otro simio del mismo período. La mandíbula es inusualmente robusta, con grandes dientes caninos y premolares y molares que tienen superficies de masticación redondeadas y muy texturizadas.
Por qué el norte de África fue pasado por alto durante tanto tiempo
Antes de este descubrimiento, los yacimientos fosilíferos del Mioceno Temprano en el norte de África habían producido restos de monos, pero ningún simio confirmado. Esa brecha llevó a muchos científicos a creer que los simios primitivos estaban mayormente confinados a áreas más al sur de África. Se han encontrado fósiles de simios más jóvenes en toda África, Asia y Europa, pero los investigadores han debatido durante mucho tiempo dónde se originaron realmente los ancestros de los simios modernos. Hesham Sallam, paleontólogo de la Universidad de Mansoura y autor principal del estudio, dijo que su equipo pasó cinco años buscando este tipo de fósil porque el árbol genealógico temprano de los simios claramente tenía una pieza faltante, y el norte de África la tenía. La nueva evidencia sugiere que los vacíos en el registro fósil pueden haber distorsionado la verdadera historia de los Hominoidea corona, el grupo que incluye a todos los simios vivos y su último ancestro común.
Una nueva encrucijada evolutiva
Masripithecus muestra que los simios ya vivían en el norte de África durante el Mioceno Temprano y que diferían sustancialmente de las especies de simios de una edad similar encontradas en África oriental. Para los investigadores locales y la comunidad científica en general, este fósil desplaza el enfoque de la evolución temprana de los simios de África oriental hacia una región que había sido en gran parte ignorada. El descubrimiento no resuelve el debate sobre los orígenes humanos, pero añade un punto de datos crítico que desafía suposiciones arraigadas. También resalta cuánto del registro fósil permanece sin descubrir, y cómo una sola mandíbula puede redibujar el mapa de nuestra propia ascendencia profunda.
