Ein versteinerter Kieferknochen, der in der ägyptischen Wüste gefunden wurde, zwingt Wissenschaftler dazu, neu zu überdenken, wo die Vorfahren des Menschen und aller lebenden Affen zuerst auftauchten. Der Knochen gehört zu einer bisher unbekannten Affenart, die vor 17 bis 18 Millionen Jahren lebte, und ist der erste bestätigte Affenfossilfund aus Nordafrika aus dieser Zeitperiode. Seine Merkmale ordnen ihn näher bei modernen Affen ein als jede bekannte ostafrikanische Art desselben Alters und deuten auf Ägypten und den weiteren Nahen Osten als möglichen evolutionären Knotenpunkt für die Linie hin, die zu Gibbons, Orang-Utans, Gorillas, Schimpansen und Menschen führte.
Ein 17 Millionen Jahre alter Kiefer, der die Karte verändert
Ein internationales Forscherteam der Mansoura University in Ägypten und der University of Southern California veröffentlichte seine Ergebnisse in der Fachzeitschrift Science. Das Fossil, benannt Masripithecus moghraensis, wurde während Feldarbeiten in den Jahren 2023 und 2024 an der Fossilstätte Wadi Moghra in Nordägypten geborgen. Der Name kombiniert Masr, das arabische Wort für Ägypten, mit dem griechischen Wort für Affe. Die Artbezeichnung bezieht sich auf das fossilreiche Gebiet, in dem die Überreste gefunden wurden. Nur ein Teil des Unterkiefers ist erhalten, aber er enthält eine Kombination von Merkmalen, die bei keinem anderen Affen aus derselben Zeit zu finden ist. Der Kiefer ist ungewöhnlich robust, mit großen Eck- und vorderen Backenzähnen sowie Molaren mit abgerundeten, stark strukturierten Kauflächen.
Warum Nordafrika so lange übersehen wurde
Vor dieser Entdeckung hatten Fossilstätten aus dem frühen Miozän in Nordafrika Überreste von Affen, aber keine bestätigten Menschenaffen hervorgebracht. Diese Lücke führte viele Wissenschaftler zu der Annahme, dass frühe Menschenaffen hauptsächlich auf Gebiete weiter südlich in Afrika beschränkt waren. Jüngere Menschenaffenfossilien wurden in ganz Afrika, Asien und Europa gefunden, aber Forscher haben lange darüber debattiert, wo die Vorfahren der modernen Menschenaffen tatsächlich ihren Ursprung hatten. Hesham Sallam, Paläontologe an der Mansoura University und leitender Autor der Studie, sagte, sein Team habe fünf Jahre lang nach dieser Art von Fossil gesucht, weil der frühe Stammbaum der Menschenaffen eindeutig ein fehlendes Teil hatte und Nordafrika es enthielt. Die neuen Beweise deuten darauf hin, dass Lücken im Fossilbericht die wahre Geschichte der Kronen-Hominoidea, der Gruppe, die alle lebenden Menschenaffen und ihren letzten gemeinsamen Vorfahren umfasst, verzerrt haben könnten.
Ein neuer evolutionärer Knotenpunkt
Masripithecus zeigt, dass Menschenaffen bereits im frühen Miozän in Nordafrika lebten und dass sie sich erheblich von Menschenaffenarten ähnlichen Alters in Ostafrika unterschieden. Für lokale Forscher und die breitere wissenschaftliche Gemeinschaft verschiebt dieses Fossil den Fokus der frühen Menschenaffenevolution weg von Ostafrika und hin zu einer Region, die weitgehend ignoriert worden war. Die Entdeckung beendet die Debatte über die Ursprünge des Menschen nicht, fügt aber einen kritischen Datenpunkt hinzu, der lang gehegte Annahmen infrage stellt. Sie unterstreicht auch, wie viel vom Fossilbericht noch unentdeckt ist und wie ein einzelner Kieferknochen die Karte unserer eigenen tiefen Abstammung neu zeichnen kann.
