Een gefossiliseerde kaak gevonden in de Egyptische woestijn dwingt wetenschappers om te heroverwegen waar de voorouders van mensen en alle levende apen voor het eerst verschenen. Het bot behoort tot een voorheen onbekende apensoort die 17 tot 18 miljoen jaar geleden leefde, en het is de eerste bevestigde apenfossiel ooit gevonden in Noord-Afrika uit die periode. De kenmerken plaatsen het dichter bij moderne apen dan enige bekende Oost-Afrikaanse soort van dezelfde leeftijd, wat wijst op Egypte en het bredere Midden-Oosten als een mogelijke evolutionaire kruising voor de lijn die leidde naar gibbons, orang-oetans, gorilla's, chimpansees en mensen.
Een 17 miljoen jaar oude kaak die de kaart verandert
Een internationaal team van onderzoekers van de Mansoura Universiteit in Egypte en de Universiteit van Zuid-Californië publiceerde hun bevindingen in het tijdschrift Science. Het fossiel, genaamd Masripithecus moghraensis, werd teruggevonden op de Wadi Moghra fossielensite in Noord-Egypte tijdens veldwerk in 2023 en 2024. De naam combineert Masr, het Arabische woord voor Egypte, met het Griekse woord voor aap. De soortnaam verwijst naar het fossielrijke gebied waar de resten werden gevonden. Slechts een deel van de onderkaak is bewaard gebleven, maar het bevat een combinatie van kenmerken die niet bij andere apen uit dezelfde periode worden gezien. De kaak is ongewoon stevig, met grote hoektanden en premolaren en kiezen met ronde, zwaar gestructureerde kauwvlakken.
Waarom Noord-Afrika zo lang over het hoofd werd gezien
Vóór deze ontdekking hadden fossielensites uit het Vroeg-Mioceen in Noord-Afrika resten van apen opgeleverd, maar geen bevestigde mensapen. Die leemte leidde ertoe dat veel wetenschappers geloofden dat vroege mensapen vooral beperkt waren tot gebieden verder naar het zuiden in Afrika. Jongere apenfossielen zijn gevonden in Afrika, Azië en Europa, maar onderzoekers hebben lang gedebatteerd waar de voorouders van moderne apen eigenlijk vandaan kwamen. Hesham Sallam, een paleontoloog aan de Mansoura Universiteit en senior auteur van de studie, zei dat zijn team vijf jaar naar dit soort fossiel zocht omdat de vroege apenstamboom duidelijk een ontbrekend stuk had, en Noord-Afrika dat in handen had. Het nieuwe bewijs suggereert dat gaten in het fossielenbestand de ware geschiedenis van kroon Hominoidea, de groep die alle levende apen en hun laatste gemeenschappelijke voorouder omvat, mogelijk hebben vertekend.
Een nieuwe evolutionaire kruising
Masripithecus laat zien dat apen al in het Vroeg-Mioceen in Noord-Afrika leefden en dat ze aanzienlijk verschilden van apensoorten van een vergelijkbare leeftijd in Oost-Afrika. Voor lokale onderzoekers en de bredere wetenschappelijke gemeenschap verschuift dit fossiel de focus van vroege apenevolutie weg van Oost-Afrika en naar een regio die grotendeels was genegeerd. De ontdekking beslecht het debat over de menselijke oorsprong niet, maar voegt een cruciaal datapunt toe dat lang gekoesterde aannames uitdaagt. Het benadrukt ook hoeveel van het fossielenbestand nog onontdekt is, en hoe een enkele kaak de kaart van onze eigen diepe afkomst kan hertekenen.
