Chinese onderzoekers hebben een nieuwe raketbrandstof ontwikkeld die de Long March-raketten van het land een ladingstoename van 10 procent kan geven zonder de grootte van het voertuig te veranderen. De brandstof, omschreven als een 'superbrandstof', is gemaakt door een team van de National University of Defense Technology in Changsha, provincie Hunan.
Een brandstof die meer kracht per liter levert
De nieuwe brandstof is een soort gelvormige drijfgas dat gesuspendeerde metaaldeeltjes bevat. Wanneer ze verbranden, geven deze deeltjes extra energie vrij, waardoor de raket meer gewicht in een baan om de aarde kan brengen. Het team testte de brandstof in een labschaalmotor en ontdekte dat het de specifieke impuls, een maat voor efficiëntie, met ongeveer 10 procent verhoogde in vergelijking met conventionele kerosinegebaseerde brandstoffen.
Waarom lokale wetenschappers en ingenieurs goed opletten
Het Chinese ruimteprogramma is sterk afhankelijk van de Long March-raketfamilie voor missies zoals satellietlanceringen, bemande ruimtevluchten en maanverkenning. Elke verbetering van de laadcapaciteit betekent dat zwaardere satellieten of meer voorraden de ruimte in kunnen worden gestuurd met dezelfde raket. Het onderzoek is gepubliceerd in het Chinese Journal of Energetic Materials. Het team merkte op dat de gelbrandstof ook veiligheidsvoordelen heeft: het lekt minder snel dan vloeibare brandstoffen en kan langer worden opgeslagen.
De ontwikkeling komt terwijl China verder gaat met ambitieuze ruimtedoelen, waaronder een permanent ruimtestation en bemande maanmissies. Hoewel de brandstof tot nu toe alleen op kleine schaal is getest, zeggen de onderzoekers dat het kan worden opgeschaald voor gebruik in grotere motoren. Het werk maakt deel uit van een bredere inspanning om Chinese raketten concurrerender en capabeler te maken.
Voorlopig blijft de superbrandstof in het laboratorium. Maar als het haalbaar blijkt in grootschalige tests, kan het het Chinese ruimteprogramma een aanzienlijk voordeel geven, waardoor zwaardere ladingen in een baan om de aarde kunnen worden gebracht zonder grotere raketten te bouwen.
