Trois vertèbres fossilisées sont restées dans une collection japonaise pendant plus de deux décennies avant que des scientifiques ne réalisent qu'elles appartenaient à une espèce de salamandre géante que personne n'avait jamais décrite. Les os, découverts à la fin des années 1990 dans la préfecture d'Oita sur l'île de Kyushu, ont maintenant été identifiés comme un nouveau genre et une nouvelle espèce de salamandre géante ayant vécu il y a environ 3,5 millions d'années.
Une salamandre différente de toute espèce connue
Des chercheurs de l'Université de Kyoto ont réexaminé les fossiles et les ont comparés à des squelettes de salamandres géantes vivantes. La vertèbre du tronc moyen présentait des caractéristiques anatomiques qui n'apparaissent chez aucun autre membre connu de la famille des Cryptobranchidae. Cette différence a conduit l'équipe à conclure que les fossiles représentaient à la fois une espèce inconnue et un nouveau genre. Ils l'ont nommée Limnospondylus ajimuensis, combinant des mots grecs pour lac et vertèbre avec une référence à la région d'Ajimu où les os ont été trouvés.
Un géant d'un mètre de long dans l'ancien Kyushu
Les fossiles ont été conservés dans la formation de Tsubusugawa, une couche de sédiments lacustres anciens datant de l'époque du Pliocène. D'autres fossiles trouvés dans la même formation incluent des éléphants et des crocodiles, des animaux qui ne sont plus indigènes au Japon. Ensemble, ces vestiges indiquent une période où Kyushu était plus chaud et plus humide qu'aujourd'hui. Limnospondylus ajimuensis vivait dans de vastes lacs et marais d'eau douce et pouvait atteindre environ 1,1 mètre de long à l'âge adulte.
Seuls cinq genres de la famille des Cryptobranchidae avaient été décrits avant cette découverte. La reconnaissance d'un autre genre enrichit la compréhension des scientifiques sur la diversité des salamandres géantes. Le site d'Ajimu est le seul endroit au monde où des fossiles de la famille des salamandres géantes et des genres vivants ont tous deux été trouvés, selon l'équipe de recherche. La découverte suggère que de nombreuses autres salamandres géantes inconnues pourraient se cacher parmi des fossiles qui ont été mal classés auparavant.
