Três vértebras fossilizadas ficaram em uma coleção japonesa por mais de duas décadas antes que cientistas percebessem que pertenciam a uma espécie de salamandra gigante que ninguém jamais havia descrito. Os ossos, descobertos no final dos anos 1990 na província de Oita, na ilha de Kyushu, foram agora identificados como um novo gênero e espécie de salamandra gigante que viveu há cerca de 3,5 milhões de anos.
Uma Salamandra Diferente de Qualquer Espécie Conhecida
Pesquisadores da Universidade de Kyoto reexaminaram os fósseis e os compararam com esqueletos de salamandras gigantes vivas. A vértebra do meio do tronco continha características anatômicas que não aparecem em nenhum outro membro conhecido da família Cryptobranchidae. Essa diferença levou a equipe a concluir que os fósseis representavam tanto uma espécie anteriormente desconhecida quanto um novo gênero. Eles o nomearam Limnospondylus ajimuensis, combinando palavras gregas para lago e vértebra com uma referência à região de Ajimu, onde os ossos foram encontrados.
Um Gigante de Um Metro de Comprimento do Antigo Kyushu
Os fósseis foram preservados na Formação Tsubusugawa, uma camada de sedimentos antigos de lago do período Plioceno. Outros fósseis encontrados na mesma formação incluem elefantes e crocodilos, animais que não são mais nativos do Japão. Juntos, esses restos apontam para um período em que Kyushu era mais quente e úmido do que é hoje. O Limnospondylus ajimuensis vivia em amplos lagos de água doce e pântanos e pode ter atingido cerca de 1,1 metro de comprimento quando adulto.
Apenas cinco gêneros na família Cryptobranchidae haviam sido descritos antes desta descoberta. O reconhecimento de outro gênero aumenta o entendimento dos cientistas sobre a diversidade das salamandras gigantes. O sítio de Ajimu é o único lugar no mundo onde fósseis da família das salamandras gigantes e gêneros vivos foram ambos encontrados, de acordo com a equipe de pesquisa. A descoberta sugere que muitas outras salamandras gigantes desconhecidas podem estar escondidas entre fósseis que receberam classificação errada anteriormente.
