Le long de la côte de Californie du Sud, des oiseaux marins qui devraient être gras et en vol s'échouent plutôt, émaciés et mourants. Les chercheurs des centres de secours à San Diego disent voir arriver des oiseaux en nombre qui signale que quelque chose de bien pire pourrait arriver.
Un océan qui se réchauffe vide le garde-manger
Les oiseaux meurent de faim parce que leur nourriture disparaît. L'eau chaude du développement d'El Niño pousse les anchois, les sardines et autres petits poissons plus profondément ou plus loin au large. Pour les oiseaux marins qui doivent manger quotidiennement, ce changement peut être fatal. Les oiseaux qui apparaissent sur les plages sont surtout des jeunes, les premiers à faiblir quand les proies se raréfient. Les sauveteurs les décrivent comme sévèrement sous-alimentés, déshydratés et couverts de parasites.
Les centres de secours se préparent à la suite
Les installations de réhabilitation de la faune dans la région sont déjà presque à pleine capacité. Le personnel de SeaWorld San Diego et de l'association Project Wildlife rapporte avoir accueilli des centaines d'oiseaux ces dernières semaines, bien plus que d'habitude à cette période de l'année. Les espèces touchées incluent les guillemots marmettes, les stariques de Cassin et les cormorans de Brandt. Les scientifiques disent que cette mortalité actuelle pourrait être un avant-goût. Les conditions d'El Niño devraient s'intensifier dans les mois à venir, et personne ne peut prédire combien d'oiseaux finiront par périr. Un chercheur a dit sans détour : « Nous ne savons pas à quel point cela va empirer. »
Pourquoi les locaux sont très attentifs
Pour les gens qui vivent le long de la côte californienne, les oiseaux marins sont un signe visible de la santé de l'océan. Quand les oiseaux meurent de faim, cela signifie que le réseau trophique marin est sous stress. Les pêcheurs locaux dépendent aussi des mêmes petits poissons que les oiseaux mangent. Un effondrement des populations de proies peut nuire à la fois à la faune et aux moyens de subsistance. Le dernier grand El Niño, en 2015 et 2016, a entraîné des mortalités massives d'oiseaux marins le long de la côte. Les scientifiques craignent que celui-ci soit tout aussi grave, ou pire.
Ce n'est pas une histoire à propos d'une seule espèce en difficulté. C'est une histoire à propos d'un océan qui change plus vite que ses habitants ne peuvent s'adapter. Les oiseaux qui s'échouent sur le sable sont des messagers. Ce qu'ils nous disent, c'est que la mer se réchauffe, la nourriture se déplace, et les créatures au sommet de la chaîne alimentaire manquent de temps.
