En la costa del sur de California, aves marinas que deberían estar gordas y volando están llegando a la orilla demacradas y muriendo. Investigadores en centros de rescate en San Diego dicen que están viendo aves llegar en números que indican que algo mucho peor podría estar por venir.
Un océano que se calienta vacía la despensa
Las aves están muriendo de hambre porque su alimento está desapareciendo. El agua cálida del desarrollo de El Niño está empujando a las anchoas, sardinas y otros peces pequeños a mayor profundidad o más lejos de la costa. Para las aves marinas que deben comer a diario, ese cambio puede ser fatal. Las aves que aparecen en las playas son en su mayoría jóvenes, las primeras en debilitarse cuando la presa escasea. Los rescatistas las describen como severamente desnutridas, deshidratadas y cubiertas de parásitos.
Centros de rescate se preparan para lo que viene
Las instalaciones de rehabilitación de vida silvestre en la región ya están cerca de su capacidad. El personal de SeaWorld San Diego y la organización sin fines de lucro Project Wildlife reporta haber recibido cientos de aves en las últimas semanas, mucho más de lo habitual para esta época del año. Las especies afectadas incluyen araos comunes, alcitas de Cassin y cormoranes de Brandt. Los científicos dicen que la mortandad actual podría ser un adelanto. Se espera que las condiciones de El Niño se intensifiquen en los próximos meses, y nadie puede predecir cuántas aves perecerán al final. Un investigador lo dijo sin rodeos: "No sabemos qué tan grave se va a poner esto".
Por qué los locales están prestando mucha atención
Para las personas que viven a lo largo de la costa de California, las aves marinas son una señal visible de la salud del océano. Cuando las aves pasan hambre, significa que la red alimentaria marina está bajo estrés. Los pescadores locales también dependen de los mismos peces pequeños que comen las aves. Un colapso en las poblaciones de presas puede perjudicar tanto a la vida silvestre como a los medios de subsistencia. El último gran El Niño, en 2015 y 2016, provocó mortandades masivas de aves marinas a lo largo de toda la costa. Los científicos temen que este podría ser igual de severo, o peor.
Esta no es una historia sobre una sola especie en problemas. Es una historia sobre un océano que está cambiando más rápido de lo que sus habitantes pueden adaptarse. Las aves que aparecen en la arena son mensajeras. Lo que nos están diciendo es que el mar se está calentando, la comida se está moviendo y las criaturas en la cima de la cadena alimentaria se están quedando sin tiempo.
