La plus ancienne frappe de météorite connue sur Terre s'est produite il y a 3,5 milliards d'années dans un endroit qui est aujourd'hui la région rouge et rocheuse du Pilbara en Australie occidentale. Les scientifiques affirment avoir trouvé la preuve irréfutable : de minuscules gouttelettes de roche qui ont été vaporisées lors de l'impact puis solidifiées en grains sphériques appelés sphérules.
Un cratère vieux de 3,5 milliards d'années, préservé dans la roche ancienne
La découverte a été faite dans le Pilbara, une région isolée du nord-ouest de l'Australie qui abrite certaines des roches les plus anciennes de la planète. Des chercheurs de l'université Curtin et du Geological Survey of Western Australia ont examiné une couche de roche sédimentaire connue sous le nom d'Antarctic Creek Member. À l'intérieur, ils ont trouvé des sphérules de moins d'un millimètre de large. Ces petites perles vitreuses ne se forment que lorsqu'une météorite frappe la Terre avec assez de force pour faire fondre et projeter de la roche dans le ciel. La composition chimique des sphérules correspondait à du matériel extraterrestre, confirmant l'impact.
Pourquoi cela importe aux gens qui vivent là
Le Pilbara n'est pas seulement un trésor scientifique. C'est aussi le foyer de communautés autochtones et un centre minier majeur pour le minerai de fer. Pour les géologues locaux et les propriétaires traditionnels, les paysages anciens de la région laissaient depuis longtemps entrevoir un passé violent. Cette découverte leur donne une date précise pour l'une des plus anciennes collisions cosmiques connues. L'impact aurait été catastrophique, vaporisant la roche et projetant des débris sur des centaines de kilomètres. Mais il a peut-être aussi contribué à façonner la croûte et l'atmosphère de la Terre primitive, des conditions qui ont finalement permis l'émergence de la vie.
Cette découverte repousse le record connu des impacts de météorites de plus d'un milliard d'années. La précédente frappe confirmée la plus ancienne se trouvait en Afrique du Sud, datée d'environ 2,2 milliards d'années. L'impact du Pilbara s'est produit pendant l'éon Archéen, quand la Terre était encore jeune, sa surface chaude et largement recouverte d'océans. La météorite elle-même était probablement un gros astéroïde, bien que sa taille exacte reste inconnue.
Cette découverte ne réécrit pas l'histoire mais l'étend plutôt. Elle montre que la Terre était bombardée par des roches spatiales bien plus tôt que ce dont les scientifiques avaient une preuve solide. Et elle confirme que le Pilbara, déjà célèbre pour ses fossiles anciens et son art rupestre, détient un record de violence planétaire qui précède presque tout le reste sur la planète.
