El impacto de meteorito más antiguo conocido en la Tierra ocurrió hace 3.500 millones de años en un lugar que hoy es la región rocosa y rojiza de Pilbara, en Australia Occidental. Los científicos dicen que han encontrado la prueba definitiva: diminutas gotas de roca que se vaporizaron en el impacto y luego se solidificaron en granos esféricos llamados esférulas.
Un cráter de 3.500 millones de años preservado en roca antigua
El descubrimiento se hizo en Pilbara, una zona remota en el noroeste de Australia que contiene algunas de las rocas expuestas más antiguas del planeta. Investigadores de la Universidad Curtin y el Servicio Geológico de Australia Occidental examinaron una capa de roca sedimentaria conocida como Antarctic Creek Member. Dentro de ella, encontraron esférulas de menos de un milímetro de ancho. Estas pequeñas cuentas vidriosas solo se forman cuando un meteorito choca contra la Tierra con la fuerza suficiente para fundir y lanzar roca al cielo. La composición química de las esférulas coincidía con material extraterrestre, confirmando el impacto.
Por qué esto importa a la gente que vive allí
Pilbara no es solo un tesoro científico. También es hogar de comunidades indígenas y un importante centro minero de mineral de hierro. Para los geólogos locales y los propietarios tradicionales, los paisajes antiguos de la región hace tiempo que insinuaban un pasado violento. Este hallazgo les da una fecha precisa para una de las colisiones cósmicas más antiguas conocidas. El impacto habría sido catastrófico, vaporizando roca y lanzando escombros a cientos de kilómetros. Pero también pudo haber ayudado a dar forma a la corteza y la atmósfera de la Tierra primitiva, condiciones que eventualmente permitieron que surgiera la vida.
El descubrimiento retrasa el registro conocido de impactos de meteoritos en más de mil millones de años. El impacto confirmado más antiguo anterior estaba en Sudáfrica, datado en unos 2.200 millones de años. El impacto de Pilbara ocurrió durante el eón Arcaico, cuando la Tierra aún era joven, su superficie caliente y cubierta en gran parte por océanos. El meteorito en sí probablemente era un gran asteroide, aunque su tamaño exacto sigue siendo desconocido.
Este hallazgo no reescribe la historia tanto como la extiende. Muestra que la Tierra estaba siendo bombardeada por rocas espaciales mucho antes de lo que los científicos tenían pruebas sólidas. Y confirma que Pilbara, ya famosa por sus fósiles antiguos y arte rupestre, guarda un registro de violencia planetaria que precede a casi todo lo demás en el planeta.
