O impacto de meteorito mais antigo conhecido na Terra aconteceu há 3,5 bilhões de anos em um lugar que hoje é a região vermelha e rochosa de Pilbara, na Austrália Ocidental. Cientistas dizem ter encontrado a evidência definitiva: minúsculas gotículas de rocha que foram vaporizadas no impacto e depois se solidificaram em grãos esféricos chamados esférulas.
Uma cratera de 3,5 bilhões de anos preservada em rocha antiga
A descoberta foi feita em Pilbara, uma área remota no noroeste da Austrália que abriga algumas das rochas expostas mais antigas do planeta. Pesquisadores da Curtin University e do Geological Survey of Western Australia examinaram uma camada de rocha sedimentar conhecida como Antarctic Creek Member. Dentro dela, encontraram esférulas com menos de um milímetro de largura. Essas minúsculas contas vítreas se formam apenas quando um meteorito colide com a Terra com força suficiente para derreter e lançar rocha para o céu. A composição química das esférulas correspondeu a material extraterrestre, confirmando o impacto.
Por que isso importa para quem vive lá
Pilbara não é apenas um tesouro científico. Também é lar de comunidades indígenas e um importante polo de mineração de minério de ferro. Para geólogos locais e proprietários tradicionais, as paisagens antigas da região há muito sugerem um passado violento. Esta descoberta dá a eles uma data precisa para uma das colisões cósmicas mais antigas conhecidas. O impacto teria sido catastrófico, vaporizando rocha e lançando detritos por centenas de quilômetros. Mas também pode ter ajudado a moldar a crosta e a atmosfera da Terra primitiva, condições que eventualmente permitiram o surgimento da vida.
A descoberta retrocede o registro conhecido de impactos de meteoritos em mais de um bilhão de anos. O impacto confirmado mais antigo anterior era na África do Sul, datado de cerca de 2,2 bilhões de anos atrás. O impacto de Pilbara ocorreu durante o éon Arqueano, quando a Terra ainda era jovem, sua superfície quente e em grande parte coberta por oceanos. O meteorito em si era provavelmente um grande asteroide, embora seu tamanho exato permaneça desconhecido.
Esta descoberta não reescreve a história, mas a estende. Mostra que a Terra estava sendo bombardeada por rochas espaciais muito antes do que os cientistas tinham provas sólidas. E confirma que Pilbara, já famosa por seus fósseis antigos e arte rupestre, guarda um registro de violência planetária que antecede quase tudo no planeta.
