La prochaine génération de satellites Galileo en Europe pourra communiquer entre eux dans l'espace, en se transmettant des messages sans qu'une station au sol soit en vue. Le matériel clé, les antennes de liaison intersatellite, a passé une série de tests au sol éprouvants et est prêt à être installé sur les engins spatiaux. Cela signifie que la constellation ne dépendra plus entièrement d'être visible depuis la Terre pour échanger des données critiques de synchronisation et de localisation.
15 millions de réorientations dans un laboratoire suisse
Chaque nouveau satellite Galileo emportera deux terminaux de liaison intersatellite. Toutes les 40 secondes, un mécanisme de pointage à l'intérieur du terminal fera pivoter l'antenne pour viser un satellite différent. Sur une durée de vie de 15 ans, cela représente environ 12 millions de réorientations. Pour prouver que le mécanisme pouvait survivre à cette charge de travail sans jamais être réparé, les ingénieurs ont mené un test marathon dans les installations de Beyond Gravity en Suisse. Le mécanisme s'est réorienté 15 millions de fois d'affilée, un test qui s'est achevé en mars 2026. Il a dépassé la demande prévue sur toute la durée de vie.
Tests pour le vide spatial
Pendant que le test suisse se déroulait, un deuxième modèle du mécanisme de pointage d'antenne a subi des vérifications de compatibilité électromagnétique et des tests de microvibrations au centre technique de l'ESA à Noordwijk, aux Pays-Bas. Ces tests ont confirmé que le matériel peut fonctionner correctement dans l'environnement spatial hostile. Après avoir réussi, les mécanismes ont été livrés à Thales Alenia Space en Espagne, où ils ont été intégrés sur le panneau de liaison intersatellite. Les panneaux ont ensuite été expédiés à Rome pour l'assemblage final du satellite.
Pourquoi cela compte pour la navigation
Aujourd'hui, les satellites Galileo ne peuvent échanger des informations que lorsqu'une station au sol est en ligne de vue directe. Si un satellite est au-dessus de l'océan ou autrement caché, le contact est impossible jusqu'à ce qu'il passe au-dessus d'une station. Avec les liaisons intersatellites, un message peut être envoyé à n'importe quel satellite visible, puis rebondi à travers la constellation jusqu'à sa destination. Cela rend l'ensemble du réseau plus robuste et fiable. Les satellites de deuxième génération, construits par Thales Alenia Space et Airbus Defence and Space sous contrat avec l'ESA, comporteront également des charges utiles reconfigurables et prendront en charge de nouveaux services. Les antennes de liaison intersatellite sont une pièce d'une mise à niveau plus large du système de navigation européen, désormais autorisé pour le vol.
