A próxima geração de satélites Galileo da Europa poderá se comunicar no espaço, trocando mensagens entre si sem precisar de uma estação terrestre à vista. O hardware essencial, as antenas de link entre satélites, passou por uma bateria de testes rigorosos e está pronto para ser instalado nas naves. Isso significa que a constelação não dependerá mais totalmente de estar visível da Terra para trocar dados críticos de tempo e localização.
15 milhões de reorientações em um laboratório suíço
Cada novo satélite Galileo terá dois terminais de link entre satélites. A cada 40 segundos, um mecanismo de apontamento dentro do terminal girará a antena para mirar em um satélite diferente. Ao longo de 15 anos de vida útil, isso soma cerca de 12 milhões de reorientações. Para provar que o mecanismo aguentaria essa carga sem nunca ser reparado, engenheiros realizaram um teste de maratona nas instalações da Beyond Gravity na Suíça. O mecanismo se reorientou 15 milhões de vezes seguidas, um teste que terminou em março de 2026. Ele superou a demanda esperada para toda a vida útil.
Testes para o vácuo do espaço
Enquanto o teste suíço acontecia, um segundo modelo do mecanismo de apontamento da antena passou por verificações de compatibilidade eletromagnética e testes de microvibração no centro técnico da ESA em Noordwijk, na Holanda. Esses testes confirmaram que o hardware funciona corretamente no ambiente hostil do espaço. Depois de aprovados, os mecanismos foram entregues à Thales Alenia Space na Espanha, onde foram integrados ao painel de link entre satélites. Os painéis seguiram então para Roma para a montagem final dos satélites.
Por que isso é importante para a navegação
Hoje, os satélites Galileo só trocam informações quando uma estação terrestre está na linha de visada direta. Se um satélite está sobre o oceano ou de outra forma oculto, o contato é impossível até que ele passe sobre uma estação. Com os links entre satélites, uma mensagem pode ser enviada para qualquer satélite visível e então saltar pela constelação até seu destino. Isso torna toda a rede mais robusta e confiável. Os satélites de segunda geração, construídos pela Thales Alenia Space e Airbus Defence and Space sob contrato com a ESA, também terão cargas úteis reconfiguráveis e suporte a novos serviços. As antenas de link entre satélites são uma peça de uma atualização maior no sistema de navegação europeu, agora liberado para voo.
