La próxima generación de satélites Galileo de Europa podrá comunicarse entre sí en el espacio, pasándose mensajes de satélite a satélite sin necesidad de tener una estación terrestre a la vista. El hardware clave, las antenas de enlace entre satélites, ha superado una batería de pruebas terrestres extenuantes y está listo para instalarse en las naves. Esto significa que la constelación ya no dependerá completamente de ser visible desde la Tierra para intercambiar datos críticos de sincronización y localización.
15 millones de reorientaciones en un laboratorio suizo
Cada nuevo satélite Galileo llevará dos terminales de enlace entre satélites. Cada 40 segundos, un mecanismo de puntería dentro del terminal girará la antena para apuntar a un satélite diferente. Durante una vida útil de 15 años, eso suma aproximadamente 12 millones de reorientaciones. Para demostrar que el mecanismo podía soportar esa carga de trabajo sin necesidad de reparación, los ingenieros realizaron una prueba maratónica en las instalaciones de Beyond Gravity en Suiza. El mecanismo se reorientó 15 millones de veces seguidas, una prueba que concluyó en marzo de 2026. Superó la demanda esperada durante toda su vida útil.
Pruebas para el vacío del espacio
Mientras se realizaba la prueba suiza, un segundo modelo del mecanismo de puntería de la antena se sometió a comprobaciones de compatibilidad electromagnética y pruebas de microvibraciones en el centro técnico de la ESA en Noordwijk, Países Bajos. Esas pruebas confirmaron que el hardware puede funcionar correctamente en el duro entorno espacial. Tras superarlas, los mecanismos se entregaron a Thales Alenia Space en España, donde se integraron en el panel de enlace entre satélites. Luego, los paneles se enviaron a Roma para el ensamblaje final del satélite.
Por qué esto es importante para la navegación
Hoy en día, los satélites Galileo solo pueden intercambiar información cuando una estación terrestre está en línea de visión directa. Si un satélite está sobre el océano o de otro modo oculto, el contacto es imposible hasta que pase sobre una estación. Con los enlaces entre satélites, se puede enviar un mensaje a cualquier satélite visible y luego saltar a través de la constelación hasta su destino. Esto hace que toda la red sea más robusta y fiable. Los satélites de segunda generación, construidos por Thales Alenia Space y Airbus Defence and Space bajo contrato con la ESA, también contarán con cargas útiles reconfigurables y darán soporte a nuevos servicios. Las antenas de enlace entre satélites son una pieza de una actualización más grande del sistema de navegación europeo, ahora autorizada para vuelo.
