Un quart de l'approvisionnement alimentaire des États-Unis pousse dans la vallée centrale de Californie, mais le sol en dessous pourrait ne jamais se remettre complètement. Une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé que de grandes parties de la vallée de Sacramento ont subi une compaction irréversible du sol lors des récentes sécheresses, détruisant définitivement une partie de la capacité de stockage d'eau souterraine de la région.
L'écrasement lent sous les champs
L'étude s'est concentrée sur les systèmes aquifères sous les vallées de San Joaquin et de Sacramento, où les agriculteurs cultivent des cultures gourmandes en eau comme le riz, les arbres fruitiers et les noyers. Pendant les sécheresses, l'eau de surface vient à manquer, donc les producteurs pompent d'énormes quantités d'eau souterraine. Avec le temps, cette extraction massive a modifié les systèmes aquifères. Les chercheurs ont découvert que dans la vallée de Sacramento, le sol s'est compacté si sévèrement qu'il ne peut pas rebondir. Cela signifie que les espaces poreux qui contenaient autrefois l'eau ont disparu pour de bon.
Pourquoi les agriculteurs et les communautés locales devraient s'en soucier
La vallée centrale produit une énorme part de la nourriture du pays. Quand la sécheresse frappe, l'eau souterraine devient la bouée de sauvetage. Mais si l'aquifère a perdu définitivement de l'espace de stockage, il y a moins d'eau disponible à pomper lors des futures années sèches. L'étude indique que si certains changements dans les systèmes aquifères peuvent être inversés, la compaction dans la vallée de Sacramento n'en fait pas partie. Pour les gens qui y vivent et y cultivent, ce n'est pas un problème abstrait. Cela signifie que la même quantité de pompage lors de la prochaine sécheresse produira moins d'eau, ou qu'il faudra des puits plus profonds pour atteindre ce qui reste.
Cette découverte provient de recherches qui ont examiné comment le sol s'est physiquement déformé sous le stress du pompage. La compaction est un processus à sens unique : une fois que les couches d'argile s'effondrent, elles ne se ré-expandent pas. L'étude n'estime pas exactement combien de stockage a été perdu, mais elle identifie la vallée de Sacramento comme une région où les dégâts sont permanents.
La signification de cette étude est simple. La vallée centrale de Californie continuera à produire de la nourriture pour le pays, mais le compte bancaire d'eau souterraine sous la vallée de Sacramento a été réduit de façon permanente. Les futures sécheresses testeront jusqu'où ce compte peut s'étendre.
