Una cuarta parte del suministro de alimentos de EE.UU. se cultiva en el Valle Central de California, pero el suelo debajo podría no recuperarse nunca. Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences encontró que grandes partes del Valle de Sacramento sufrieron una compactación irreversible del suelo durante sequías recientes, destruyendo permanentemente parte de la capacidad de almacenamiento de agua subterránea de la región.
El aplastamiento lento bajo los campos
El estudio se centró en los sistemas acuíferos bajo los valles de San Joaquín y Sacramento, donde los agricultores cultivan productos que requieren mucha agua, como arroz, árboles frutales y frutos secos. Durante las sequías, el agua superficial escasea, así que los agricultores bombean enormes cantidades de agua subterránea. Con el tiempo, esa extracción intensa cambió los sistemas acuíferos. Los investigadores encontraron que en el Valle de Sacramento, el suelo se compactó tan severamente que no puede recuperarse. Eso significa que los espacios porosos que antes contenían agua se han perdido para siempre.
Por qué debería importarles a los agricultores y comunidades locales
El Valle Central produce una gran parte de los alimentos del país. Cuando llega la sequía, el agua subterránea se convierte en el salvavidas. Pero si el acuífero ha perdido espacio de almacenamiento de forma permanente, habrá menos agua disponible para bombear en futuros años secos. El estudio indica que, aunque algunos cambios en los sistemas acuíferos pueden revertirse, la compactación en el Valle de Sacramento no es uno de ellos. Para las personas que viven y cultivan allí, esto no es un problema abstracto. Significa que la misma cantidad de bombeo en la próxima sequía producirá menos agua, o que se necesitarán pozos más profundos para llegar a lo que queda.
Este hallazgo proviene de una investigación que examinó cómo el suelo se deformó físicamente bajo el estrés del bombeo. La compactación es un proceso unidireccional: una vez que las capas de arcilla colapsan, no se reexpanden. El estudio no estima exactamente cuánto almacenamiento se perdió, pero identifica al Valle de Sacramento como una región donde el daño es permanente.
La importancia de este estudio es directa. El Valle Central de California seguirá cultivando alimentos para el país, pero la cuenta bancaria de agua subterránea debajo del Valle de Sacramento se ha reducido permanentemente. Las futuras sequías pondrán a prueba hasta dónde puede llegar esa cuenta.
