Een kwart van de Amerikaanse voedselvoorziening groeit op de Central Valley in Californië, maar de grond eronder zal mogelijk nooit volledig herstellen. Een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences heeft aangetoond dat grote delen van de Sacramento Valley tijdens recente droogtes onomkeerbare bodemverdichting hebben ondergaan, waardoor een deel van de ondergrondse wateropslagcapaciteit in de regio permanent is vernietigd.
De langzame verplettering onder de velden
De studie richtte zich op de watervoerende systemen onder de San Joaquin en Sacramento valleys, waar boeren waterintensieve gewassen verbouwen zoals rijst, fruitbomen en notenbomen. Tijdens droogtes raakt oppervlaktewater schaars, dus pompen telers enorme hoeveelheden grondwater op. Na verloop van tijd veranderde die zware onttrekking de watervoerende systemen. De onderzoekers ontdekten dat in de Sacramento Valley de grond zo ernstig verdichtte dat het niet meer kan herstellen. Dat betekent dat de porieruimtes die ooit water vasthielden voorgoed verdwenen zijn.
Waarom lokale boeren en gemeenschappen zich zorgen moeten maken
De Central Valley produceert een enorm aandeel van het nationale voedsel. Wanneer droogte toeslaat, wordt grondwater de reddingslijn. Maar als de watervoerende laag permanent opslagruimte heeft verloren, is er minder water beschikbaar om in toekomstige droge jaren op te pompen. De studie geeft aan dat hoewel sommige veranderingen aan de watervoerende systemen kunnen worden teruggedraaid, de verdichting in de Sacramento Valley daar niet bij hoort. Voor de mensen die er wonen en boeren is dit geen abstract probleem. Het betekent dat dezelfde hoeveelheid pompen tijdens de volgende droogte minder water zal opleveren, of dat diepere putten nodig zijn om te bereiken wat overblijft.
Deze bevinding komt uit onderzoek dat onderzocht hoe de grond fysiek vervormde onder de stress van het pompen. De verdichting is een eenrichtingsproces: zodra de kleilagen instorten, zetten ze niet meer uit. De studie schat niet precies hoeveel opslagruimte verloren is gegaan, maar identificeert de Sacramento Valley als een regio waar de schade permanent is.
De betekenis van deze studie is duidelijk. De Central Valley in Californië zal het land blijven voeden, maar de grondwaterrekening onder de Sacramento Valley is permanent verminderd. Toekomstige droogtes zullen testen hoe ver die rekening reikt.
