Des paléontologues en Thaïlande ont découvert le plus grand squelette de dinosaure jamais trouvé en Asie du Sud-Est, un énorme herbivore qui parcourait la région il y a plus de 100 millions d'années. La créature, nommée Nagatitan, était plus longue qu'un bus scolaire et pesait autant que plusieurs éléphants. Cette découverte réécrit ce que les scientifiques savent de la taille des dinosaures qui vivaient autrefois dans cette partie du monde.
Un géant émerge de la terre rouge de Nakhon Ratchasima
Les fossiles ont été déterrés dans la province de Nakhon Ratchasima, une région du nord-est de la Thaïlande connue pour ses riches gisements fossilifères. Des chercheurs du Département des ressources minérales et d'universités locales ont passé des années à fouiller le site après que des villageois ont signalé avoir trouvé de gros os. Le dinosaure appartient à la famille des sauropodes, ces géants à long cou qui comptent parmi les plus grands animaux terrestres ayant jamais vécu. Nagatitan mesurerait environ 30 mètres de long et pèserait environ 35 tonnes.
Pourquoi cette découverte compte pour les Thaïlandais
Pour les habitants, la trouvaille est une source de fierté et un coup de pouce pour le tourisme scientifique. La région de Nakhon Ratchasima attire déjà les visiteurs avec ses musées de dinosaures et ses sites fossilifères. Le squelette de Nagatitan, encore en cours d'extraction minutieuse de la roche, devrait devenir une pièce maîtresse une fois entièrement préparé. Les villageois qui ont aidé à creuser et à garder le site sont devenus des partenaires informels de la recherche, et les écoles de la province ont commencé à intégrer la découverte dans les cours de sciences.
Ce que Nagatitan apprend aux scientifiques sur l'Asie du Sud-Est ancienne
Le dinosaure vivait au début du Crétacé, quand une grande partie de l'Asie du Sud-Est était un patchwork de plaines inondables et de forêts. Sa taille suggère que la région pouvait abriter de très grands herbivores, ce qui implique un écosystème riche. Les fossiles comprennent des vertèbres, des côtes et des parties du bassin et des membres. Les chercheurs disent que les os sont assez bien conservés pour étudier les schémas de croissance de l'animal et ses possibles routes de migration. Le nom Nagatitan combine le mot thaï pour un serpent mythique, Naga, avec le mot grec pour géant, titan.
Cette découverte place fermement la Thaïlande sur la carte mondiale de la paléontologie des dinosaures. Nagatitan n'est pas seulement une merveille locale. C'est un rappel que certaines des plus grandes créatures à avoir jamais marché sur Terre vivaient ici, enfouies pendant des éternités sous le sol de l'Asie du Sud-Est.
