Six tortues vertes femelles ont parcouru plus de 1 600 km à travers l'océan Indien en utilisant uniquement le champ magnétique terrestre comme guide. Les chercheurs les ont suivies pendant environ un mois alors qu'elles voyageaient vers l'ouest, et les données montrent que les tortues ont maintenu des caps stables sans aucun repère visuel.
Des balises satellites qui ont nécessité cinq ans de construction
Des scientifiques australiens ont fixé des balises satellites sur mesure à six tortues vertes. Les balises ont mis cinq ans à être développées et pouvaient mesurer le cap de la tortue à 10 degrés près et sa position à 100 mètres près. Les appareils ont enregistré à la fois où les tortues allaient et dans quelle direction elles faisaient face à chaque instant. Les tortues ont été suivies alors qu'elles migraient en pleine mer, loin de toute côte ou île qui aurait pu servir de repère visuel.
Un test purement observationnel d'une vieille idée
Des expériences précédentes avaient suggéré que les tortues marines utilisent le géomagnétisme pour se repérer, mais ces études avaient été menées en milieu contrôlé. Cette étude, publiée dans Science Advances, était purement observationnelle. Les chercheurs n'ont pas interféré avec les tortues. Ils ont simplement observé où les animaux allaient et comparé leurs caps au champ magnétique local. Les tortues ont maintenu des directions de boussole constantes même lorsque les courants océaniques les déviaient, corrigeant leur trajectoire au fur et à mesure. L'étude s'est déroulée dans l'océan Indien, et les tortues ont parcouru plus de 1 600 km en environ un mois.
Les populations locales en Australie et dans toute la région de l'océan Indien savent depuis longtemps que les tortues marines effectuent des migrations incroyables. Mais comprendre exactement comment elles y parviennent est important pour la conservation. Si les tortues dépendent d'indices magnétiques, alors des changements dans l'environnement magnétique, ou des obstacles qui perturbent leur perception, pourraient menacer leur capacité à atteindre les zones d'alimentation et les plages de nidification. L'étude fournit la preuve la plus solide à ce jour que ces animaux naviguent en lisant le champ magnétique de la planète en temps réel, et non en suivant les côtes ou en utilisant uniquement la mémoire.
