La plus ancienne preuve connue d’humains utilisant délibérément le feu a été trouvée non pas en pleine plaine mais au fond d’une grotte en Afrique du Sud, où les flammes naturelles ne pouvaient jamais atteindre. Des chercheurs ont découvert des os brûlés enfouis loin de l’entrée de la grotte, suggérant que les premiers ancêtres humains ont transporté le feu dans l’obscurité et l’ont maintenu en vie. Cette découverte repousse la chronologie de l’utilisation contrôlée du feu de centaines de milliers d’années.
Os brûlés au fond de la grotte de Wonderwerk
La grotte de Wonderwerk se trouve dans le désert du Kalahari en Afrique du Sud. Pendant des années, les archéologues ont creusé ses couches sédimentaires à la recherche de signes de vie ancienne. En 2012, la même équipe avait trouvé des traces de feu datant d’environ un million d’années, considérées alors comme la plus ancienne utilisation intentionnelle du feu connue. Mais des fouilles continues ont désormais repoussé cette date de façon spectaculaire.
En utilisant une nouvelle technique qui détecte les signes microscopiques de brûlure dans les os fossilisés, les scientifiques ont identifié des traces de feu dans des dépôts datant d’entre 1,07 et 1,79 million d’années. Les os brûlés ont été trouvés loin à l’intérieur de la grotte, hors de portée de tout incendie naturel. Cela signifie que le feu n’était pas accidentel. Il a été apporté et entretenu par des hominines.
Une collaboration entre continents
La recherche a été dirigée par le Dr Liora Kolska Horwitz de l’Université hébraïque de Jérusalem, qui codirige le projet de la grotte de Wonderwerk avec le Prof. Michael Chazan de l’Université de Toronto. Une équipe internationale de scientifiques d’Espagne, d’Argentine, du Canada, des États-Unis, d’Afrique du Sud, du Portugal et d’Israël a contribué à l’étude, qui combinait archéologie, paléontologie et géologie.
Les résultats ont été publiés dans PLOS One. Ils offrent une nouvelle fenêtre sur la façon dont les premiers humains interagissaient avec le feu bien avant de pouvoir le créer à volonté. Le feu fournissait chaleur, lumière après la tombée de la nuit, protection contre les prédateurs et, finalement, la capacité de cuire les aliments. Mais déterminer quand les humains ont commencé à utiliser le feu est l’une des questions les plus difficiles de l’archéologie.
Pourquoi les chercheurs locaux s’y intéressent
Pour les scientifiques sud-africains et la communauté archéologique au sens large, la grotte de Wonderwerk est un site rare. Ses couches sédimentaires profondes préservent un long enregistrement de l’activité humaine ancienne dans une région déjà célèbre pour ses fossiles d’hominines anciens. Les nouvelles preuves montrent que les premiers humains ne se contentaient pas de charognard ou de chasser. Ils géraient une ressource complexe à l’intérieur d’une grotte, un comportement qui nécessitait planification et coordination.
L’étude introduit également un nouvel outil pour détecter les brûlures anciennes, ce qui pourrait aider à identifier l’utilisation du feu sur d’autres sites où les preuves étaient trop subtiles pour être vues. Cette technique pourrait remodeler ce que nous savons sur quand et où les premiers humains ont maîtrisé le feu.
Une chronologie repoussée
La découverte ne prouve pas que ces premiers humains pouvaient allumer un feu à partir de rien. Ils ont probablement collecté le feu de sources naturelles comme les coups de foudre et l’ont transporté dans la grotte, en le maintenant allumé. Mais même cela nécessitait un comportement sophistiqué. Cela suggère un niveau d’organisation sociale et de compréhension environnementale qui dépasse de loin les estimations précédentes.
La grotte de Wonderwerk est désormais l’un des plus anciens sites connus associés à l’utilisation du feu par les hominines dans le monde. Les os brûlés, gisant au fond de l’obscurité, sont une preuve silencieuse d’une compétence qui allait tout changer.
