La evidencia más antigua conocida de humanos usando fuego deliberadamente se ha encontrado no en una llanura abierta sino en lo profundo de una cueva en Sudáfrica, donde las llamas naturales nunca podrían llegar. Los investigadores descubrieron huesos quemados enterrados lejos de la entrada de la cueva, lo que sugiere que los primeros ancestros humanos llevaron fuego a la oscuridad y lo mantuvieron vivo. El hallazgo retrasa la línea de tiempo del uso controlado del fuego en cientos de miles de años.
Huesos quemados en lo profundo de la cueva Wonderwerk
La cueva Wonderwerk está en el desierto de Kalahari de Sudáfrica. Durante años, los arqueólogos han excavado a través de sus capas de sedimentos, buscando señales de vida antigua. En 2012, el mismo equipo encontró evidencia de fuego que data de hace aproximadamente un millón de años, que entonces se consideraba el uso intencional de fuego más antiguo conocido. Pero la excavación continua ha retrasado esa fecha drásticamente.
Usando una nueva técnica que detecta signos microscópicos de quema en huesos fosilizados, los científicos identificaron rastros de fuego en depósitos que datan de entre 1.07 y 1.79 millones de años. Los huesos quemados se encontraron muy dentro de la cueva, más allá del alcance de cualquier incendio forestal natural. Eso significa que el fuego no fue accidental. Fue traído y cuidado por homínidos.
Una colaboración entre continentes
La investigación fue liderada por la Dra. Liora Kolska Horwitz de la Universidad Hebrea de Jerusalén, quien codirige el proyecto de la cueva Wonderwerk con el Prof. Michael Chazan de la Universidad de Toronto. Un equipo internacional de científicos de España, Argentina, Canadá, Estados Unidos, Sudáfrica, Portugal e Israel contribuyó al estudio, que combinó arqueología, paleontología y geología.
Los hallazgos fueron publicados en PLOS One. Ofrecen una nueva ventana a cómo los primeros humanos interactuaban con el fuego mucho antes de que pudieran crearlo a demanda. El fuego proporcionaba calor, luz después del anochecer, protección contra depredadores y eventualmente la capacidad de cocinar alimentos. Pero precisar cuándo los humanos comenzaron a usar el fuego ha sido una de las preguntas más difíciles de la arqueología.
Por qué les importa a los investigadores locales
Para los científicos sudafricanos y la comunidad arqueológica en general, la cueva Wonderwerk es un sitio raro. Sus capas profundas de sedimento preservan un largo registro de la actividad humana temprana en una región ya famosa por los fósiles de homínidos antiguos. La nueva evidencia muestra que los primeros humanos no solo carroñeaban o cazaban. Estaban gestionando un recurso complejo dentro de una cueva, un comportamiento que requería planificación y coordinación.
El estudio también introduce una nueva herramienta para detectar quema antigua, que podría ayudar a identificar el uso de fuego en otros sitios donde la evidencia ha sido demasiado sutil para verla. Esa técnica podría remodelar lo que sabemos sobre cuándo y dónde los primeros humanos dominaron el fuego.
Una línea de tiempo retrasada
El descubrimiento no prueba que estos primeros humanos pudieran iniciar un fuego desde cero. Probablemente recolectaban fuego de fuentes naturales como rayos y lo llevaban a la cueva, manteniéndolo encendido. Pero incluso eso requería un comportamiento sofisticado. Sugiere un nivel de organización social y comprensión ambiental que supera por un amplio margen las estimaciones anteriores.
La cueva Wonderwerk ahora se destaca como uno de los sitios más antiguos conocidos asociados con el uso de fuego por homínidos en cualquier parte del mundo. Los huesos quemados, yaciendo en lo profundo de la oscuridad, son evidencia silenciosa de una habilidad que eventualmente lo cambiaría todo.
