Die ältesten bekannten Belege dafür, dass Menschen absichtlich Feuer nutzten, wurden nicht auf einer offenen Ebene gefunden, sondern tief in einer Höhle in Südafrika, wo natürliche Flammen nie hinkommen könnten. Forscher entdeckten verbrannte Knochen, die weit vom Höhleneingang entfernt begraben waren, was darauf hindeutet, dass frühe menschliche Vorfahren Feuer in die Dunkelheit trugen und es am Leben hielten. Der Fund verschiebt die Zeitleiste für kontrollierte Feuernutzung um Hunderttausende von Jahren zurück.
Verbrannte Knochen tief in der Wonderwerk-Höhle
Die Wonderwerk-Höhle liegt in der Kalahari-Wüste Südafrikas. Jahrelang haben Archäologen ihre geschichteten Sedimente durchgegraben, auf der Suche nach Zeichen frühen Lebens. Im Jahr 2012 fand dasselbe Team Hinweise auf Feuer, das etwa eine Million Jahre alt ist, was damals als älteste bekannte absichtliche Feuernutzung galt. Aber fortgesetzte Ausgrabungen haben dieses Datum nun dramatisch nach hinten verschoben.
Mit einer neuen Technik, die mikroskopische Spuren von Verbrennung in versteinerten Knochen erkennt, identifizierten Wissenschaftler Feuerspuren in Ablagerungen, die zwischen 1,07 und 1,79 Millionen Jahre alt sind. Die verbrannten Knochen wurden weit im Inneren der Höhle gefunden, außerhalb der Reichweite jedes natürlichen Buschfeuers. Das bedeutet, dass das Feuer nicht zufällig war. Es wurde von Homininen hereingebracht und gehütet.
Eine Zusammenarbeit über Kontinente hinweg
Die Forschung wurde von Dr. Liora Kolska Horwitz von der Hebräischen Universität Jerusalem geleitet, die das Wonderwerk-Höhlenprojekt gemeinsam mit Prof. Michael Chazan von der Universität Toronto leitet. Ein internationales Team von Wissenschaftlern aus Spanien, Argentinien, Kanada, den USA, Südafrika, Portugal und Israel trug zu der Studie bei, die Archäologie, Paläontologie und Geologie kombinierte.
Die Ergebnisse wurden in PLOS One veröffentlicht. Sie bieten ein neues Fenster darauf, wie frühe Menschen mit Feuer interagierten, lange bevor sie es auf Abruf erzeugen konnten. Feuer spendete Wärme, Licht nach Einbruch der Dunkelheit, Schutz vor Raubtieren und schließlich die Fähigkeit, Essen zu kochen. Aber genau zu bestimmen, wann Menschen erstmals Feuer nutzten, ist eine der schwierigsten Fragen der Archäologie.
Warum lokale Forscher sich kümmern
Für südafrikanische Wissenschaftler und die breitere archäologische Gemeinschaft ist die Wonderwerk-Höhle ein seltener Fundort. Ihre tiefen Sedimentschichten bewahren eine lange Aufzeichnung früher menschlicher Aktivität in einer Region, die bereits für alte Homininenfossilien berühmt ist. Die neuen Beweise zeigen, dass frühe Menschen nicht nur aßen oder jagten. Sie verwalteten eine komplexe Ressource in einer Höhle, ein Verhalten, das Planung und Koordination erforderte.
Die Studie führt auch ein neues Werkzeug zur Erkennung alter Verbrennungen ein, das helfen könnte, Feuernutzung an anderen Fundorten zu identifizieren, wo die Beweise zu subtil waren, um sie zu sehen. Diese Technik könnte unser Wissen darüber, wann und wo frühe Menschen erstmals Feuer nutzten, neu gestalten.
Eine nach hinten verschobene Zeitleiste
Die Entdeckung beweist nicht, dass diese frühen Menschen Feuer von Grund auf neu entzünden konnten. Sie sammelten wahrscheinlich Feuer aus natürlichen Quellen wie Blitzeinschlägen und trugen es in die Höhle, wo sie es am Brennen hielten. Aber selbst das erforderte anspruchsvolles Verhalten. Es deutet auf ein Niveau sozialer Organisation und Umweltverständnis hin, das frühere Schätzungen bei weitem übertrifft.
Die Wonderwerk-Höhle gilt nun als einer der ältesten bekannten Fundorte, die mit der Feuernutzung durch Homininen in Verbindung stehen, weltweit. Die verbrannten Knochen, tief in der Dunkelheit liegend, sind stille Beweise einer Fähigkeit, die letztendlich alles verändern sollte.
