Jarenlang leefden 27 maanberen in Laos in kooien zo klein dat ze zich nauwelijks konden omdraaien. Nu kunnen ze voor het eerst in hun leven over gras lopen, in bomen klimmen en de zon op hun vacht voelen.
Een langverwachte redding van een galkwekerij
De beren werden gehouden op een galkwekerij in Laos, een land waar de praktijk van het aftappen van gal uit levende beren voor traditionele geneeskunde al tientallen jaren voortduurt. De dieren zaten opgesloten in kleine metalen kooien, sommige al meer dan tien jaar, terwijl werknemers regelmatig hun galblaas leegzogen via slangen of naalden. Lokale dierenwelzijnsorganisaties hadden er lang op aangedrongen dat de kwekerij zou sluiten. Na jaren van onderhandelingen en druk stemde de kwekerij er uiteindelijk mee in de dieren vrij te laten. Bij de reddingsoperatie werden alle 27 beren overgebracht naar een opvangcentrum van Free the Bears, een internationale non-profitorganisatie die actief is in Azië.
Wat vrijheid betekent voor beren die het nooit hebben gehad
Veel van de geredde beren vertoonden tekenen van ernstig fysiek en psychologisch trauma. Sommige misten ledematen of hadden beschadigde tanden doordat ze op hun kooien hadden gekauwd. Anderen waren ondergewicht of hadden infecties door herhaalde galaftappingen. In het opvangcentrum hebben de beren nu toegang tot grote buitenverblijven met vijvers, klimconstructies en holen. Verzorgers zeggen dat de dieren langzaam gedrag aanleren dat ze nooit hebben ontwikkeld, zoals het zoeken naar voedsel en interactie met andere beren. Sommige ijsberen nog steeds of wiegen heen en weer, gewoontes uit jaren van opsluiting. Maar medewerkers van het opvangcentrum melden dat velen zijn begonnen met het verkennen van hun nieuwe omgeving, zwemmen en zelfs spelen.
Waarom lokale gemeenschappen het opmerkten
De redding trok de aandacht in heel Laos, een land waar de galkwekerij voor beren lang een verborgen maar geaccepteerde industrie is geweest. Voor veel lokale mensen was het zien van de beren die voor het eerst op gras stapten een krachtig beeld. De operatie benadrukte ook de verschuiving in houding ten opzichte van natuurbescherming in de regio. Hoewel de galkwekerij voor beren in Laos nog niet illegaal is, markeerde de redding een van de grootste operaties in de geschiedenis van het land. De sluiting van de kwekerij en de vrijlating van de beren gaven een signaal dat de praktijk terrein verliest.
Deze redding maakte geen einde aan de galkwekerij voor beren in Laos. Maar voor 27 beren maakte het een einde aan een leven vol lijden. Hun nieuwe leven in het opvangcentrum biedt een zeldzame tweede kans, een kans die de meeste maanberen in gevangenschap nooit krijgen.
