Een klein, perfect intact kleipotje, met de hand gevormd door een inheemse Potano-Timucua persoon ongeveer 400 jaar geleden, is tevoorschijn gekomen uit de grond van een historisch dorp in Florida. Het vat, klein genoeg om in een handpalm te passen, heeft een eenvoudige rand en een glad, dof grijs oppervlak zonder versiering. De ontdekking heeft archeologen voor een raadsel gesteld omdat het heel werd gevonden, niet gebroken, en het lijkt opzettelijk in een kuil te zijn geplaatst.
Een zeldzame vondst tijdens een veldschoolopgraving
Studenten van de Universiteit van Florida vonden de pot eerder dit jaar tijdens een veldcursus onder leiding van archeologen Gifford Waters en Charles Cobb van het Florida Museum of Natural History. De studenten oefenden basale opgravingstechnieken bij Mission San Francisco de Potano, een eeuwenoude site in het noordwesten van Gainesville. Het gebied, nu bebost, bevat de overblijfselen van een 17e-eeuwse keuken, een verblijf van een monnik, en het omliggende Potano-dorp.
Waters, de collectiebeheerder voor historische archeologie, zei dat de vondst uniek is. Meestal vinden archeologen gebroken en weggegooide voorwerpen. "Je laat geen dingen achter die je nog kunt gebruiken, dus waarom werd dit opzettelijk in een kuil geplaatst?" vroeg hij. Waters heeft gewerkt met scheepswrakcollecties waar intacte voorwerpen vaker voorkomen, maar dit was de eerste keer in zijn carrière dat hij hielp bij het opgraven van een volledig onbeschadigd aardewerk vat op een landsite. Zelfs aardewerk dat heel de grond in gaat, barst vaak na eeuwen door bodemdruk, landbouw en bouwwerkzaamheden.
Een dorp gevormd door Spaanse invloed
De Potano maakten deel uit van het Timucua-volk in Noord-Florida. In 1585 verhuisden ze naar het gebied nadat Spaanse troepen hen uit hun eerdere thuis hadden verdreven, waarschijnlijk tussen het huidige Payne's Prairie en Orange Lake. In 1606 stuurde Spanje een monnik om een missie te stichten, waardoor het een van de vroegste was van meer dan 100 katholieke missies die in de volgende eeuw werden opgericht terwijl Spanje Florida probeerde te controleren. De missie werd verlaten in 1706, en de sporen vervaagden totdat artefacten in de jaren 1950 weer opdoken.
Op het hoogtepunt huisvestte het dorp waarschijnlijk enkele honderden Potano-bewoners, terwijl de missie zelf slechts één Europeaan huisvestte, de monnik. Duizenden artefacten van de site hebben het dagelijks leven onthuld, maar deze intacte pot valt op. Het oorspronkelijke doel blijft onbekend, evenals het aantal mensen dat hem mogelijk heeft gebruikt. Het mysterie waarom zo'n bruikbaar voorwerp opzettelijk werd begraven, voegt een nieuwe laag toe aan het begrip van de complexe wereld van inheemse tradities, Spaanse invloed, handel en migratie in het vroege Florida.
