Een enkel aardverschuivingsseizoen in Indonesië heeft mogelijk bijna 60 van de zeldzaamste mensapen ter wereld gedood. Een nieuwe studie schat dat 58 Tapanuli-orang-oetans omkwamen toen zware regenval enorme grondverplaatsingen veroorzaakte in Noord-Sumatra.
Een dodelijk seizoen in het Batang Toru-bos
De sterfgevallen vonden plaats in eind 2024 in het Batang Toru-ecosysteem, de enige plek op aarde waar Tapanuli-orang-oetans leven. Onderzoekers gebruikten veldonderzoeken, satellietbeelden en populatiemodellen om de tol te berekenen. Ze ontdekten dat aardverschuivingen grote stukken bos vernietigden waar de orang-oetans leefden en voedsel zochten.
Waarom lokale bevolking en wetenschappers gealarmeerd zijn
Tapanuli-orang-oetans werden pas in 2017 als aparte soort geïdentificeerd. Er leven er nog minder dan 800 in het wild. Het verlies van 58 individuen in een paar maanden is een grote klap voor het voortbestaan van de soort. Lokale gemeenschappen zijn voor water en levensonderhoud afhankelijk van hetzelfde bos. De aardverschuivingen beschadigden ook landbouwgrond en wegen.
Wetenschappers koppelden de ramp aan klimaatverandering. Warmere temperaturen en veranderende regenpatronen maakten extreme stortbuien in de regio waarschijnlijker. Ontbossing voor wegen, mijnbouw en landbouw verzwakte de hellingen, waardoor ze vatbaarder werden voor instorting.
Wat de studie op de grond vond
Onderzoekers liepen transecten door de aardverschuivingszones en telden orang-oetannesten. Ze analyseerden ook satellietgegevens om de volledige omvang van de schade in kaart te brengen. De 58 sterfgevallen zijn een schatting, geen exacte telling. Sommige orang-oetans zijn mogelijk ontsnapt of later aan verwondingen overleden. Het werkelijke aantal kan hoger of lager liggen.
De auteurs van de studie benadrukten dat de aardverschuivingen niet op zichzelf stonden. Ze vonden plaats in een landschap dat al versnipperd was door menselijke activiteit. De combinatie van een veranderend klimaat en versnipperde bossen creëerde omstandigheden waarin één extreme gebeurtenis een aanzienlijk deel van een hele soort kon doden.
Een kwetsbare toekomst voor een pas ontdekte mensaap
De Tapanuli-orang-oetan staat nu voor een onzekerdere toekomst dan voorheen. De aardverschuivingen verwijderden niet alleen individuele dieren, maar ook delen van het leefgebied die ze nodig hebben om te herstellen. Omdat de soort beperkt is tot één klein gebied, kan elke grote verstoring buitensporige gevolgen hebben.
