Wilde apen in West-Afrika kunnen hun voeten op manieren buigen waarvan wetenschappers dachten dat alleen mensapen dat konden, een ontdekking die een spaak in het wiel steekt van lang gekoesterde aannames over de laatste gemeenschappelijke voorouder van mensen en chimpansees. Onderzoekers van Ohio State University zagen sooty mangabey-apen in een bos in Ivoorkust smalle verticale stammen opklimmen om te foerageren, zich te verstoppen en te slapen. De apen missen de zeer flexibele enkels die chimpansees zulke bekwame klimmers maken, maar toch slaagden ze in dezelfde verticale beklimmingen. De bevinding, gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences, suggereert dat fossiele voetbeenderen wetenschappers mogelijk misleiden over hoe onze oude voorouders zich bewogen.
Voeten die meer doen dan fossiele botten suggereren
De laatste gemeenschappelijke voorouder van mensen en chimpansees leefde tussen 6 en 7 miljoen jaar geleden. Het reconstrueren van zijn lichaam en gedrag is essentieel om te begrijpen hoe tweevoetigheid ontstond. Jarenlang hebben paleoantropologen voetfossielen gebruikt om af te leiden of die voorouder klom als een moderne mensaap of zich meer als een aap bewoog. Chimpansees hebben enkels die veel verder buigen dan het menselijke bereik, een eigenschap die verband houdt met hun vermogen om boomstammen te beklimmen. Apen daarentegen werden geacht vooral op hun armen te vertrouwen, met voeten die minder gespecialiseerd waren voor verticaal klimmen. De nieuwe waarnemingen zetten die nette scheiding op losse schroeven.
Een functionele gelijkwaardigheid in het bos
Luke Fannin, universitair docent antropologie aan Ohio State en hoofdauteur van de studie, en zijn team legden gedetailleerde video en metingen vast van sooty mangabeys in het wild. Ondanks het ontbreken van chimpansee-achtige enkelgewrichten, bogen de apen delen van hun voeten genoeg om smalle verticale stammen vast te grijpen en af te zetten. De onderzoekers beschrijven dit als een functionele gelijkwaardigheid: de apen klimmen net zo goed als mensapen, alleen met een andere anatomie. Fannin zei dat de bevindingen betekenen dat wetenschappers verticaal klimmen bij een voorouder niet kunnen uitsluiten alleen omdat zijn gefossiliseerde voet er niet uitziet als die van een chimpansee.
Wat dit betekent voor het verhaal van tweevoetigheid
Het debat over de laatste gemeenschappelijke voorouder is geen academische trivia. Begrijpen waar en hoe hij door bossen bewoog helpt onderzoekers de evolutionaire stappen te traceren die leidden tot gewoon tweevoetig lopen, een vorm van voortbeweging die onder levende primaten uniek is voor mensen. Mensen zijn mensapen, maar het nieuwe bewijs suggereert dat een voorouder met aapachtige voeten toch op manieren kon klimmen die vergelijkbaar zijn met moderne mensapen. Dat verbreedt het scala aan mogelijke reconstructies van de voorouder en versmalt de aannames die wetenschappers veilig kunnen maken op basis van geïsoleerde fossiele botten. De studie voegt een laag voorzichtigheid toe aan de paleoantropologie: gedrag laat niet altijd een duidelijk spoor na in het skelet.
