Een hersendode patiënt in China kreeg tegelijkertijd een varkenslever en een varkensnier, de eerste bekende gecombineerde transplantatie van dit soort ter wereld. De organen kwamen van een genetisch gemodificeerd minivarken en functioneerden tien dagen in het menselijk lichaam voordat het experiment eindigde.
Een experiment van 10 dagen in een menselijk lichaam
De operatie vond plaats in het Xijing Ziekenhuis in Xi an, een stad in het noordwesten van China. De patiënt was een hersendode man wiens familie toestemming gaf om zijn lichaam voor het onderzoek te doneren. Chirurgen transplanteerden zowel een lever als een nier van een varken dat genetisch was aangepast om het risico op afstoting te verkleinen. De organen werden na de operatie nauwlettend gevolgd. Ze produceerden gal en urine, twee belangrijke tekenen dat de transplantatie werkte. Het team beëindigde het experiment na 10 dagen op verzoek van de familie van de patiënt.
Waarom dit belangrijk is voor de orgaantekortcrisis
China heeft een van de grootste verschillen ter wereld tussen het aantal mensen dat wacht op orgaantransplantaties en het aantal beschikbare menselijke organen. Duizenden patiënten sterven elk jaar terwijl ze op wachtlijsten staan. Wetenschappers onderzoeken het gebruik van dierlijke organen, een vakgebied dat xenotransplantatie heet, als mogelijke oplossing. Varkens worden vaak gebruikt omdat hun orgaangrootte en functies vergelijkbaar zijn met die van mensen. Eerdere experimenten in China en andere landen hebben varkensnieren of -harten getransplanteerd in mensen, maar geen enkel team had tot nu toe een gecombineerde lever- en niertransplantatie geprobeerd.
Lokale reactie en wat er nu komt
Het ziekenhuis zei dat de resultaten bemoedigend waren en dat de organen tijdens de observatieperiode geen tekenen van acute afstoting vertoonden. Het onderzoeksteam is van plan verder te bestuderen hoe varkensorganen zich gedragen in het menselijk lichaam. Voor lokale artsen en patiënten biedt het experiment een glimp van een toekomst waarin dierlijke organen het gat kunnen vullen dat is ontstaan door het tekort aan menselijke donoren. De familie van de hersendode patiënt maakte het experiment mogelijk door toestemming te geven, een beslissing die ziekenhuisfunctionarissen als genereus omschreven.
Deze ene casus bewijst niet dat de procedure veilig of effectief is voor levende patiënten. Maar het laat wel zien dat een genetisch gemodificeerde varkenslever en -nier samen meer dan een week in een menselijk lichaam kunnen werken. Dat is een stap die geen enkel medisch team eerder had gezet.
