De darmmicroben van een baby kunnen helpen een deel van het ontwikkelingsverhaal dat voor de geboorte begint te herschrijven. Onderzoekers in Hongkong hebben ontdekt dat epigenetische veranderingen bij de geboorte kunnen beïnvloeden hoe darmbacteriën zich tijdens het eerste levensjaar ontwikkelen, en bepaalde combinaties van die microben werden gelinkt aan vroege tekenen van autisme en ADHD op driejarige leeftijd.
Epigenetische instellingen bij geboorte vormen het microbioom van zuigelingen
De studie, gepubliceerd in Cell Press Blue, werd geleid door wetenschappers van de Chinese Universiteit van Hongkong. Ze analyseerden DNA-methylatiepatronen in navelstrengbloed van 571 zuigelingen. DNA-methylatie is een veelvoorkomende vorm van epigenetische modificatie, een soort biologische schakelaar die genen aan of uit kan zetten. Het team combineerde die gegevens vervolgens met darmmicrobioommonsters die waren verzameld van 969 zuigelingen op de leeftijd van 2, 6 en 12 maanden. Ze namen ook microbioommonsters van de ouders van de zuigelingen tijdens het derde trimester van de zwangerschap. Toen de kinderen 36 maanden oud waren, beoordeelden de onderzoekers hun neurologische ontwikkeling met behulp van een gedragsvragenlijst en zochten ze naar verbanden tussen ontwikkelingsresultaten, darmmicroben en epigenetische patronen.
Bepaalde bacteriën lijken bescherming te bieden
Hoofdauteur Francis Ka Leung Chan, een gastro-enteroloog aan de Chinese Universiteit van Hongkong, zei dat bepaalde bacteriën bescherming lijken te bieden, wat opwindend is omdat het suggereert dat er in de toekomst manieren kunnen zijn om de ontwikkeling van een kind te ondersteunen via voeding of probiotica. Mede-hoofdauteur Hein Min Tun, een volksgezondheidsonderzoeker aan dezelfde universiteit, beschreef de bevinding als een soort gesprek dat plaatsvindt: de epigenetische instelling van een baby bij de geboorte kan hun risico op neurologische ontwikkelingsstoornissen beïnvloeden, maar de aanwezigheid van bepaalde goede bacteriën in hun darmen kan dat risico bijsturen.
Factoren die het microbioom van zuigelingen beïnvloeden
De onderzoekers ontdekten dat verschillende factoren verband hielden met epigenetische patronen bij de geboorte, waaronder de manier van bevallen, de duur van de zwangerschap, het hebben van oudere broers of zussen en allergieën bij de moeder. Interessant genoeg leken de darmmicrobiomen van de ouders deze aan geboorte gerelateerde epigenetische veranderingen niet te beïnvloeden. De ontwikkeling van het microbioom van de zuigeling was gekoppeld aan een andere reeks factoren: manier van bevallen, blootstelling aan antibiotica, oudere broers of zussen en borstvoeding.
Deze studie bewijst niet dat darmbacteriën autisme en ADHD veroorzaken of voorkomen. Het toont een correlatie aan tussen epigenetische patronen, microbiële samenstelling en latere gedragsbeoordelingen. De betekenis ligt in de timing: de eerste paar levensjaren zijn een kritieke periode voor zowel de hersenontwikkeling als de rijping van het immuunsysteem. Eerder onderzoek had aangetoond dat epigenetica en het darmmicrobioom elk de gezondheid op lange termijn kunnen beïnvloeden, maar wetenschappers hadden beperkt begrip van hoe deze twee systemen in het vroege leven op elkaar inwerken. Dit werk opent een deur naar toekomstig onderzoek of het aanpassen van het microbioom van zuigelingen via voeding of probiotica de ontwikkelingspaden kan veranderen.
