Hongkong heeft nog nooit een eigen astronaut de ruimte in gestuurd. Dat gaat veranderen, en de scholen in de stad haasten zich om bij te blijven.
Er is een overheidsladingenspecialist geselecteerd voor een toekomstige Chinese ruimtemissie, waarmee hij of zij de eerste astronaut uit Hongkong wordt. De aankondiging heeft volgens lokale onderwijzers een ruimtevaart-opleidingswedloop op gang gebracht in het gebied.
Scholen haasten zich om ruimtevaartcursussen te lanceren
Binnen enkele weken na de selectie hebben minstens drie middelbare scholen in Hongkong nieuwe ruimtewetenschapsprogramma's aangekondigd. Een school in Kowloon introduceerde een keuzevak over satelliettechnologie. Een andere in de New Territories begon met een cursus over raketvoortstuwing. Een derde school werkte samen met een universiteit om studenten experimenten te laten ontwerpen voor suborbitale vluchten.
De astronautenkandidaat, wiens identiteit niet openbaar is gemaakt, werd gekozen via een nationale selectieprocedure waar Hongkong voor het eerst aan meedeed. De persoon zal trainen bij het China National Space Administration en zou binnen enkele jaren naar het Tiangong-ruimtestation kunnen vliegen.
Waarom dit belangrijk is voor lokale gezinnen
Decennialang hadden Hongkongse studenten die van de ruimte droomden weinig lokale mogelijkheden om die interesse na te jagen. De stad had geen astronautenprogramma en een beperkt ruimtevaartcurriculum. Ouders en leraren zeggen dat de selectie die situatie van de ene op de andere dag heeft veranderd.
Onderwijsfunctionarissen melden een piek in vragen over wetenschap, technologie, techniek en wiskundeprogramma's. Verschillende scholen hebben hun natuurkunde- en techniekaanbod uitgebreid. Een non-profitorganisatie die astronomieclubs voor kinderen runt, zegt dat het ledental in de maand na de aankondiging is verdubbeld.
De astronautenselectie maakte deel uit van een bredere inspanning van de Chinese autoriteiten om Hongkong dieper te integreren in de ruimtevaartambities van het land. De ladingenspecialist zal experimenten uitvoeren in een baan om de aarde, waarvan sommige mogelijk onderzoek van Hongkongse universiteiten betreffen.
Een nieuwe grens voor de stad
Hongkong is lange tijd een financieel knooppunt geweest, geen ruimtevaartknooppunt. Die identiteit verschuift. De aankondiging van de astronaut heeft discussies op gang gebracht over het opbouwen van een lokale ruimtevaartindustrie. Universiteiten verkennen nieuwe onderzoekspartnerschappen. Bedrijven die satellietcomponenten maken, zien hernieuwde interesse van investeerders.
De selectie heeft ook symbolische waarde. De eerste astronaut uit Hongkong is een mijlpaal voor een stad die zich vaak buitengesloten heeft gevoeld van de grote wetenschappelijke projecten van China. Voor studenten die opgroeiden met het kijken naar raketlanceringen vanaf het vasteland, voelt de mogelijkheid van een Hongkongs gezicht in de ruimte persoonlijk.
Of de astronaut nu volgend jaar of over vijf jaar vliegt, het effect op het onderwijs is al meetbaar. Scholen herschrijven hun wetenschapscurricula. Studenten melden zich aan voor astronomieclubs. De ruimtewedloop in Hongkong is begonnen, niet tussen landen, maar tussen klaslokalen.
