Het pollenseizoen in Europa duurt nu tot een maand langer dan drie decennia geleden. Een nieuwe wetenschappelijke analyse toont aan dat klimaatverandering hier direct verantwoordelijk voor is, waardoor een seizoensgebonden ongemak verandert in een langdurige gezondheidsuitdaging voor miljoenen. De verandering is niet overal gelijk, maar de impact is continentbreed.
Een langer seizoen van niesbuien
Onderzoekers van onder meer de University of Munich en de University of Worcester analyseerden pollengegevens van 1987 tot 2018. Hun bevindingen waren onmiskenbaar: het pollenseizoen in het VK en continentaal Europa is gemiddeld met 15 dagen verlengd. In sommige regio's begint het seizoen nu tot 20 dagen eerder en eindigt het tot 15 dagen later dan eind jaren tachtig. Deze verschuiving is geen kleine kalenderaanpassing, maar een significante uitbreiding van de periode waarin luchtwegallergenen voorkomen.
Klimaat als hoofdoorzaak
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science of the Total Environment, wijst met een duidelijke vinger naar de oorzaak. Het langer wordende seizoen hangt sterk samen met stijgende temperaturen door klimaatverandering. Warmer weer zorgt ervoor dat planten eerder in de lente pollen gaan produceren en het stelt ze in staat om later in de herfst door te gaan. Het onderzoeksteam concludeerde dat klimaatverandering de dominante factor is, goed voor minstens de helft van de waargenomen verlenging. Andere invloeden, zoals veranderingen in landgebruik, speelden een secundaire rol.
Waarom dit ter zake doet
Voor ongeveer een op de vijf volwassenen in het VK die last heeft van hooikoorts, en voor de miljoenen anderen in continentaal Europa, is dit een tastbaar en verslechterend kwaliteit-van-leven-probleem. Een langer pollenseizoen betekent meer weken van niezen, jeukende ogen en vermoeidheid. Het vertaalt zich naar meer dagen van verminderde productiviteit op werk en school, en meer afhankelijkheid van antihistaminica en andere medicijnen. De langere blootstelling verhoogt ook het risico op het ontwikkelen van ernstigere allergische reacties of astma. Lokale gemeenschappen maken zich hier zorgen over, omdat dit een directe, persoonlijke gezondheidsimpact is die ze elk jaar voelen en die steeds belastender wordt.
De betekenis van dit onderzoek ligt in de kwantificering van een directe gevolgen voor de menselijke gezondheid van een opwarmende planeet. Het verplaatst de discussie van abstracte temperatuurgrafieken en smeltende ijskappen naar de dagelijkse ervaring van een aanzienlijk deel van de Europese bevolking. De data levert een meetbare link tussen mondiale klimaatontwikkelingen en lokaal, seizoensgebonden leed, en belicht een duidelijke en groeiende uitdaging voor de volksgezondheid met milieuwortels.
