Een ruimtesonde ter grootte van een kleine auto staat op het punt de plek van een kosmische botsing te inspecteren. De Hera-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie arriveert in november bij de planetoïde Dimorphos, met als doel de inslagplaats te verkennen die in 2022 is achtergelaten door NASA's DART-ruimtesonde. Dimorphos is het eerste object in het zonnestelsel waarvan de mens de baan opzettelijk heeft veranderd.
Een historisch doelwit met een gewelddadig verleden
Dimorphos heeft een diameter van 151 meter en cirkelt rond een grotere moederplanetoïde genaamd Didymos, die 780 meter breed is. Op 26 september 2022 boorde NASA's DART-ruimtesonde zich in Dimorphos. De inslag maakte de planetoïde helder genoeg om zichtbaar te zijn met telescopen op aarde. Maar niemand weet wat de botsing met Dimorphos zelf heeft gedaan. Hera reist erheen om dat uit te zoeken.
Wat de ruimtesonde gaat doen
Hera is de eerste planetaire verdedigingsmissie van ESA. Haar taak is een gedetailleerd onderzoek van de DART-inslagplaats. De gegevens die ze verzamelt, zullen helpen om de kinetische impactmethode, waarbij een ruimtesonde een planetoïde raakt, om te zetten in een goed begrepen afbuigingstechniek. De missie gaat niet alleen over planetaire verdediging. Wetenschappers verwachten extra wetenschap van het bezoek.
Waarom wetenschappers nauwlettend toekijken
Eerdere nauwe ontmoetingen met planetoïden hebben aangetoond dat het dynamische omgevingen zijn met complexe geschiedenissen. Er blijven veel openstaande vragen over deze objecten. Hera zal tijdens haar missie tien planetoïdenmysteries onderzoeken, volgens ESA. De bevindingen van de ruimtesonde kunnen licht werpen op hoe planetoïden zich gedragen en wat er gebeurt wanneer een door de mens gemaakt object er een raakt.
Dimorphos heeft al een unieke plaats in de ruimtegeschiedenis. Zijn baan werd veranderd door menselijk handelen, een primeur voor elk object in het zonnestelsel. De DART-inslag was zichtbaar vanaf verre telescopen op aarde, maar de nasleep op de planetoïde zelf blijft onbekend. Hera's onderzoek zal de eerste gedetailleerde blik geven op de gevolgen van dat experiment.
De missie is belangrijk omdat ze planetoïdeafbuiging verplaatst van een eenmalige test naar een techniek waarop kan worden vertrouwd. Hera arriveert naar verwachting in november, wanneer haar nauwkeurige onderzoek van Dimorphos begint.
