Het Plato ruimtevaartuig van de Europese Ruimtevaartorganisatie heeft zojuist zijn laatste grote test voor de lancering doorstaan, en dat deed het in een ruimte bekleed met blauwe schuimpieken die eruitzien als iets uit een sciencefiction set. De test bewees dat de elektronica van de planeetjagende sonde in de ruimte kan samenwerken zonder elkaar te storen.
Binnen in de Maxwell kamer
De test vond plaats bij ESA's ESTEC faciliteit in Nederland, in een kamer genaamd Maxwell. De ruimte is een gigantische kooi van Faraday met geleidende metalen muren, vloer en plafond die alle externe signalen blokkeren. Het 9 meter hoge interieur is van vloer tot plafond bedekt met schuimpieken die elektrische signalen en geluid absorberen, en zo de leegte van de ruimte nabootsen.
Ingenieurs sloten de kamer af en schakelden vervolgens op afstand Plato's elektronische apparatuur in. Ze voerden een reeks controles uit om er zeker van te zijn dat de complexe instrumenten en modules van het ruimtevaartuig geen ongewenste overspraak veroorzaakten of de communicatiesystemen verstoorden.
Waarom elektronica in de ruimte speciale tests nodig heeft
In het extreme vacuüm van de ruimte kan de elektronica van een ruimtevaartuig zich anders gedragen dan in een laboratorium op aarde. Zonder de juiste tests kan dit leiden tot onvoorziene gevolgen die apparatuur kunnen beschadigen of de missiedoelstellingen in gevaar kunnen brengen. De Maxwell tests bevestigden dat Plato's vele elektronische systemen elektromagnetisch compatibel zijn en in de ruimte zonder storing kunnen samenwerken.
De weg naar lancering
Nu de elektromagnetische compatibiliteit is afgevinkt, heeft Plato het laatste grote examen in de reeks die nodig is om af te studeren voor lancering doorstaan. De examens begonnen in januari met trillings- en akoestische tests, gevolgd door een maand lang verblijf in de Large Space Simulator waar het ruimtevaartuig bewees dat het de barre omstandigheden van de ruimte kan weerstaan.
Plato zal worden gelanceerd met een Ariane 6 raket, waarbij Arianespace de lancering plant voor maart 2027. Het ruimtevaartuig is ontworpen om aardachtige planeten rond andere sterren te vinden, en de elektronica is nu bevestigd klaar voor de reis.
