Een scherpe, tienzijdige vorm is ontdekt rond de zuidpool van Saturnus, en het is geen lichtbedrog. De Hubble-ruimtetelescoop, beheerd door NASA in de Verenigde Staten, legde het fenomeen vast op een nieuwe afbeelding die op 8 september 2026 werd vrijgegeven. De veelhoek, een zogenaamde tienhoek, bevindt zich in een wervelende polaire storm, en de scherpe randen laten planetaire wetenschappers voor een raadsel staan.
Een geometrische storm die niet zo netjes zou moeten zijn
De tienhoek verschijnt als een donkere, hoekige band rond de zuidelijke vortex van de planeet. Hoewel Saturnus bekend staat om zijn zeshoekige straalstroom aan de noordpool, is deze zuidelijke tienhoek veel minder regelmatig. De afbeelding toont een heldere schijf nabij het centrum, met de tienzijdige band die door de omringende wolkenlagen snijdt. Hubble's resolutie onthult dat de vorm niet perfect symmetrisch is, maar de rechte segmenten zijn duidelijk genoeg om te tellen.
Waarom onderzoekers er veel aandacht aan besteden
De noordpool van Saturnus heeft een beroemde zeshoek, een zeszijdige straalstroom die al tientallen jaren wordt bestudeerd. De zuidpool vertoonde echter vooral chaotische stormactiviteit. Het vinden van een tienhoek daar suggereert dat de atmosferische dynamiek van de planeet ordelijker is dan eerder werd gedacht. Het fenomeen werd waargenomen in ultraviolet en zichtbaar licht, en het lijkt verbonden te zijn met de snel bewegende polaire straalstroom. Lokale wetenschappers van het Space Telescope Science Institute in Maryland vergelijken nu de zuidelijke tienhoek met de noordelijke zeshoek om te begrijpen hoe zulke stabiele veelhoeken ontstaan in de turbulente atmosfeer van een gasreus.
De ontdekking is belangrijk omdat het een nieuw natuurlijk laboratorium biedt voor het bestuderen van vloeistofbeweging op enorme schaal. Op aarde verschijnen dergelijke vormen niet in weersystemen, maar op Saturnus kunnen de combinatie van snelle rotatie en interne warmte deze opvallende patronen creëren. Het feit dat de tienhoek niet zo strak is als de zeshoek suggereert dat de zuidelijke straalstroom zwakker of meer verstoord is, maar toch zijn tienzijdige omtrek behoudt.
Voor de mensen die Saturnus bestuderen, is dit een herinnering dat de planeet nog steeds verrassingen in petto heeft. Hubble observeert de geringde wereld al jaren, maar dit is de eerste keer dat een tienhoek duidelijk is gedocumenteerd aan de zuidpool. De afbeelding werd vrijgegeven als onderdeel van NASA's Astronomy Picture of the Day-serie en trok de aandacht van zowel amateur-sterrenkijkers als professionele onderzoekers.
De tienhoek is geen vaste structuur, maar een snel bewegend lint van wind. Het voortbestaan ervan in de tijd, zelfs met lichte wiebels, wijst op een diep atmosferisch proces dat de vorm stabiel houdt. Terwijl Hubble Saturnus blijft volgen, hopen wetenschappers te volgen hoe de tienhoek verandert met de seizoenen. Voor nu staat de tienzijdige storm als een fris voorbeeld van hoeveel er nog onbekend is over de buitenplaneten, zelfs die we met ruimtesondes hebben bezocht.
