Een nieuwe studie uit China suggereert dat kunstmatige zoetstoffen, die vaak in light frisdranken en suikervrije snacks zitten, niet alleen de mensen die ze gebruiken kunnen beïnvloeden, maar ook een biologische stempel kunnen drukken op hun nakomelingen.
Onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen ontdekten dat muizen die sacharine, sucralose of aspartaam kregen, veranderingen in genexpressie doorgaven aan hun pups, ook al kregen de pups zelf nooit de zoetstoffen.
Zoetstoffen gekoppeld aan leverstress bij babymuizen
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Cell Metabolism, richtte zich op een proces dat epigenetica heet. Dit is hoe omgevingsfactoren zoals voeding genen aan of uit kunnen zetten zonder de DNA-sequentie zelf te veranderen. De wetenschappers gaven mannelijke muizen doses kunstmatige zoetstoffen die overeenkomen met wat een persoon zou kunnen krijgen van het drinken van twee light frisdranken per dag. Vervolgens lieten ze die mannetjes paren met vrouwtjes die nooit aan de zoetstoffen waren blootgesteld.
De resulterende nakomelingen vertoonden significante veranderingen in de activiteit van genen die verband houden met de lever. De pups hadden hogere niveaus van bepaalde stressmarkers en vertoonden een veranderde expressie van genen die betrokken zijn bij de verwerking van vetten en gifstoffen. De effecten waren het sterkst in de eerste generatie, maar sommige veranderingen bleven ook in de tweede generatie aanwezig.
Waarom dit belangrijk is voor alledaagse consumenten in China en daarbuiten
Kunstmatige zoetstoffen worden veel gebruikt in China en over de hele wereld als een caloriearm alternatief voor suiker. Ze zitten in duizenden producten, van kauwgom tot yoghurt tot frisdranken. Veel mensen vertrouwen erop om hun gewicht of diabetes onder controle te houden. De nieuwe bevindingen roepen een vraag op die nog niet serieus is overwogen: kunnen deze toevoegingen gevolgen hebben die verder reiken dan de individuele consument?
De onderzoekers benadrukten dat hun werk bij muizen is gedaan, niet bij mensen. Maar ze merkten op dat de epigenetische machine op vergelijkbare manieren werkt bij zoogdieren. De studie voegt zich bij een groeiend bewijs dat wat we eten niet alleen onze eigen gezondheid kan beïnvloeden, maar ook de gezondheid van onze kinderen.
Lokale gezondheidsautoriteiten in China hebben geen nieuwe richtlijnen uitgegeven op basis van deze ene studie. De onderzoekers riepen op tot meer werk om te zien of dezelfde effecten bij mensen optreden.
Dit onderzoek bewijst niet dat kunstmatige zoetstoffen gevaarlijk zijn voor menselijke baby's. Het opent echter een deur die wetenschappers nog niet volledig hadden verkend. Het idee dat een gewoonte van light frisdrank een moleculaire vingerafdruk in de volgende generatie kan achterlaten, is een herinnering dat de volledige effecten van moderne voedseltoevoegingen tientallen jaren kunnen duren om te begrijpen.
