Twee nieuwe soorten giftige groefkopadders lagen in Nepal gewoon in het zicht verborgen, hun identiteit is nu pas onthuld dankzij DNA uit museumspecimens die meer dan een eeuw geleden werden verzameld.
Een eeuw van verkeerde identiteit
Decennialang dachten wetenschappers dat er één enkele groefkopaddersoort, Gloydius himalayanus, leefde in de Himalaya van Pakistan tot Myanmar. Maar een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Vertebrate Zoology heeft die aanname aan diggelen geslagen. Onderzoekers analyseerden het DNA van geconserveerde adders in musea in heel Europa en ontdekten dat wat ooit als één soort werd beschouwd, eigenlijk drie verschillende soorten zijn.
De twee nieuw geïdentificeerde soorten zijn Gloydius nepalensis, gevonden in centraal en oostelijk Nepal, en Gloydius himalayanus, nu beperkt tot westelijk Nepal en noordelijk India. De derde soort, Gloydius pakistanensis, leeft in Pakistan en delen van India. De studie werd geleid door wetenschappers uit Tsjechië, Duitsland en Nepal.
Hoe oude museumspecimens hun geheimen prijsgaven
Het team onderzocht adders die al in de 19e eeuw waren verzameld, sommige bewaard in natuurhistorische musea in Duitsland, Tsjechië en andere Europese instellingen. Door DNA uit deze geconserveerde dieren te halen en te sequencen, konden de onderzoekers genetische verschillen vergelijken die door uiterlijke kenmerken alleen verborgen waren gebleven.
Groefkopadders lijken sterk op elkaar, waardoor ze bijna niet van elkaar te onderscheiden zijn op zicht alleen. De genetische analyse onthulde duidelijke evolutionaire splitsingen die generaties lang onopgemerkt waren gebleven. De studie gebruikte ook gegevens van adders die recenter in het veld in Nepal en India waren verzameld.
Waarom dit belangrijk is voor mensen die naast adders leven
Voor lokale gemeenschappen in Nepal is deze ontdekking niet alleen een wetenschappelijke curiositeit. Groefkopadders zijn giftig en hun beten kunnen gevaarlijk zijn. Weten welke soort precies in een bepaald gebied leeft, helpt artsen om slachtoffers van slangenbeten effectiever te behandelen. Verschillende soorten kunnen verschillende gifsamenstellingen hebben en antigif moet worden afgestemd op de juiste slang.
Nepal registreert elk jaar duizenden gevallen van slangenbeten, en veel daarvan vinden plaats in plattelandsgemeenschappen waar mensen op velden en in bossen werken. Nauwkeurige soortidentificatie is een cruciale stap naar betere volksgezondheidsreacties.
De studie benadrukt ook de waarde van museumcollecties. Specimens die meer dan honderd jaar onaangeroerd bleven, bleken de genetische sleutels te bevatten tot het begrijpen van biodiversiteit die nog steeds wordt ontdekt. De onderzoekers merkten op dat er waarschijnlijk nog veel meer van zulke onthullingen wachten in museumladen over de hele wereld.
