Een NASA-ruimtevaartuig dat op weg is naar een zeldzame metaalasteroïde heeft net een snelle scheervlucht langs Mars gemaakt, waarbij het de rode planeet als zwaartekrachtslingeraar gebruikte om jaren van zijn reis af te snijden. De Psyche-missie, gelanceerd in 2023, passeerde op 19 mei 2026 binnen een paar honderd kilometer van Mars, terwijl het onderweg nieuwe beelden van het planeetoppervlak maakte. De manoeuvre was een kritische test van de navigatie van het ruimtevaartuig en een stap dichter bij een bestemming die nog nooit door een sonde is bezocht: een wereld die grotendeels uit metaal bestaat.
Een zwaartekrachtboost van Mars om een ijzeren wereld te bereiken
Het Psyche-ruimtevaartuig scheerde met ongeveer 20.000 kilometer per uur langs Mars, waarbij het de zwaartekracht van de planeet gebruikte om zijn baan te buigen en snelheid te winnen. Zonder deze hulp had de sonde veel meer brandstof en jaren extra reistijd nodig gehad om zijn doel te bereiken, de asteroïde 16 Psyche. Die asteroïde, gelegen in de hoofdgordel tussen Mars en Jupiter, wordt beschouwd als de blootgelegde nikkel-ijzerkern van een vroege planeet. Wetenschappers geloven dat bestudering ervan kan onthullen hoe de aarde en andere rotsachtige planeten zijn gevormd.
Wat het ruimtevaartuig zag en wat er nu komt
Tijdens de scheervlucht richtte Psyche zijn camera's op Mars en legde beelden vast van de planeethalve maan, met stoffig roodachtig terrein en een dunne blauwe atmosferische waas langs de rand. Het ruimtevaartuig gebruikte ook zijn warmtebeeldcamera en spectrometer om gegevens over het Marsoppervlak te verzamelen. De scheervlucht was jaren van tevoren gepland en NASA-ingenieurs bevestigden dat het ruimtevaartuig in uitstekende conditie verkeerde. Psyche is nu op koers om in 2029 bij de metaalasteroïde aan te komen.
Waarom dit belangrijk is voor mensen op aarde
Voor wetenschappers en ruimtevaartliefhebbers in de Verenigde Staten en over de hele wereld markeert deze scheervlucht een zeldzame kans om een ruimtevaartuig een andere planeet als springplank te zien gebruiken. Mars-scheervluchten zijn zeldzaam omdat ze precieze timing en trajectplanning vereisen. Het succes geeft het missieteam vertrouwen voor de lange reis die voor hen ligt. Lokale gemeenschappen nabij NASA-centra in Californië en Florida, waar de missie is gebouwd en wordt beheerd, hebben de voortgang van de sonde op de voet gevolgd. De scheervlucht leverde ook nieuwe beelden van Mars op die naast gegevens van orbiters die al bij de planeet zijn, zullen worden bestudeerd.
Deze nauwe ontmoeting met Mars is niet de eindbestemming. Psyche heeft nog drie jaar reizen voor de boeg voordat het de asteroïde bereikt waaraan de missie zijn naam ontleent. Maar de scheervlucht bewees dat het ruimtevaartuig met precisie door de diepe ruimte kan navigeren, waarmee het toneel wordt gezet voor de eerste close-up van de mensheid van een metalen wereld.
