Een nieuw instrument dat klein genoeg is om in een CubeSat te passen, kan nu energetische deeltjes in de ruimte meten met dezelfde precisie als instrumenten die vele malen groter zijn. NASA-ingenieurs in de Verenigde Staten hebben een compact apparaat ontwikkeld dat kan veranderen hoe wetenschappers straling en ruimteweer bestuderen met behulp van kleine satellieten.
Een miniatuurwonder voor het meten van ruimtestraling
Het instrument, gebouwd door een team bij NASA's Goddard Space Flight Center in Maryland, is ontworpen om energetische deeltjes te detecteren en te meten. Deze deeltjes, vaak afkomstig van de zon of uit de diepe ruimte, kunnen elektronica beschadigen en risico's vormen voor astronauten. Tot nu toe vereisten hoogwaardige metingen van zulke deeltjes grote, zware instrumenten op grote satellieten. Dit nieuwe apparaat verkleint die capaciteit tot een pakketje dat klein genoeg is voor een CubeSat, een type satelliet dat zo klein kan zijn als een schoenendoos.
Waarom lokale wetenschappers en ingenieurs erom gaven
Het team achter het instrument wilde bewijzen dat kleine satellieten serieuze wetenschap kunnen bedrijven. CubeSats zijn goedkoop om te bouwen en te lanceren, maar hun grootte beperkt welke instrumenten ze kunnen dragen. Dit nieuwe hulpmiddel verandert die vergelijking. Het gebruikt een nieuw ontwerp dat detectielagen op een compacte manier stapelt, waardoor het verschillende soorten deeltjes kan identificeren en hun energieniveaus nauwkeurig kan meten. Het project werd ondersteund door NASA's Science Enabling Technology-programma, dat technologieën met een hoog risico en hoge beloning financiert.
Wat dit betekent voor toekomstige missies
Met dit instrument kunnen wetenschappers nu overwegen om zwermen CubeSats te gebruiken om stralingsgordels in kaart te brengen of zonnestormen in realtime te monitoren. Het apparaat is al getest in het lab en presteert even goed als grotere instrumenten. De volgende stap is om het te laten vliegen op een echte CubeSat-missie. Als dat lukt, kan het hoogwaardige deeltjesmetingen veel toegankelijker maken, waardoor meer onderzoeksteams over de hele wereld de barre omgeving van de ruimte kunnen bestuderen zonder een volwaardige satelliet nodig te hebben.
