Un nuevo instrumento tan pequeño que cabe dentro de un CubeSat ahora puede medir partículas energéticas en el espacio con la misma precisión que instrumentos muchas veces más grandes. Ingenieros de la NASA en Estados Unidos han desarrollado un dispositivo compacto que podría cambiar la forma en que los científicos estudian la radiación y el clima espacial usando satélites diminutos.
Una maravilla en miniatura para medir la radiación espacial
El instrumento, construido por un equipo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, está diseñado para detectar y medir partículas energéticas. Estas partículas, a menudo provenientes del Sol o del espacio profundo, pueden dañar la electrónica y representar riesgos para los astronautas. Hasta ahora, las mediciones de alta fidelidad de tales partículas requerían instrumentos grandes y pesados en satélites grandes. Este nuevo dispositivo reduce esa capacidad a un paquete lo suficientemente pequeño para un CubeSat, un tipo de satélite que puede ser tan pequeño como una caja de zapatos.
Por qué les importó a los científicos e ingenieros locales
El equipo detrás del instrumento quería demostrar que los satélites pequeños podían hacer ciencia seria. Los CubeSats son baratos de construir y lanzar, pero su tamaño limita los instrumentos que pueden llevar. Esta nueva herramienta cambia esa ecuación. Utiliza un diseño novedoso que apila capas de detectores de manera compacta, lo que le permite identificar diferentes tipos de partículas y medir sus niveles de energía con precisión. El proyecto fue apoyado por el programa de Tecnología Habilitadora para la Ciencia de la NASA, que financia el desarrollo de tecnología de alto riesgo y alta recompensa.
Lo que esto significa para futuras misiones
Con este instrumento, los científicos ahora pueden considerar el uso de enjambres de CubeSats para mapear cinturones de radiación o monitorear tormentas solares en tiempo real. El dispositivo ya ha sido probado en laboratorio y ha demostrado igualar el rendimiento de instrumentos más grandes. El siguiente paso es volarlo en una misión real de CubeSat. Si tiene éxito, podría hacer que las mediciones de partículas de alta calidad sean mucho más accesibles, permitiendo que más equipos de investigación en todo el mundo estudien el duro entorno del espacio sin necesidad de un satélite de tamaño completo.
